El smog es una mezcla de contaminantes del aire:oxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles, que se combinan con la luz solar para formar ozono.
El ozono puede ser beneficioso o dañino, bueno o malo, dependiendo de su ubicación. El ozono en la estratosfera, muy por encima de la Tierra, actúa como una barrera que protege la salud humana y el medio ambiente de cantidades excesivas de energía solar. Radiación ultravioleta. Este es el "buen tipo" de ozono.
Por otro lado, el ozono a nivel del suelo, atrapado cerca del suelo por inversiones de calor u otras condiciones climáticas, es lo que causa dificultad respiratoria y ardor en los ojos asociados con el smog.
¿Cómo se llama Smog?
El termino "niebla tóxica"se utilizó por primera vez en Londres a principios de 1900 para describir la combinación de humo y niebla que a menudo cubría la ciudad. Según varias fuentes, el término fue acuñado por primera vez por el Dr. Henry Antoine des Voeux en su documento, "Niebla y humo", que presentó en una reunión del Congreso de Salud Pública en julio de 1905.
El tipo de smog descrito por el Dr. des Voeux fue una combinación de humo y dióxido de azufre, que resultó del uso intensivo de carbón para calentar hogares y negocios y para dirigir fábricas en la Inglaterra victoriana.
Cuando hablamos de smog hoy, nos referimos a una mezcla más compleja de varios contaminantes del aire: óxidos de nitrógeno y otros químicos compuestos, que interactúan con la luz solar para formar ozono a nivel del suelo que se cierne como una bruma pesada sobre muchas ciudades industrializadas países.
¿Qué causa el smog?
El smog es producido por un conjunto de reacciones fotoquímicas complejas que involucran compuestos orgánicos volátiles (COV), óxidos de nitrógeno y luz solar, que forman ozono a nivel del suelo.
Los contaminantes formadores de smog provienen de muchas fuentes, como los escapes de automóviles, plantas de energía, fábricas y muchos productos de consumo, que incluyen pintura, laca para el cabello, líquido de arranque de carbón, solventes químicos e incluso palomitas de maíz de plástico embalaje.
En áreas urbanas típicas, al menos la mitad de los precursores del smog provienen de automóviles, autobuses, camiones y embarcaciones.
Los sucesos importantes de smog a menudo están relacionados con el tráfico pesado de vehículos motorizados, las altas temperaturas, el sol y los vientos tranquilos. El clima y la geografía afectan la ubicación y la gravedad del smog. Debido a que la temperatura regula el tiempo que se tarda en formarse el smog, el smog puede ocurrir más rápidamente y ser más severo en un día caluroso y soleado.
Cuando inversiones de temperatura ocurre (es decir, cuando el aire caliente permanece cerca del suelo en lugar de subir) y el viento está tranquilo, el smog puede permanecer atrapado en una ciudad durante días. A medida que el tráfico y otras fuentes agregan más contaminantes al aire, el smog empeora. Esta situación ocurre con frecuencia en Salt Lake City, Utah.
Irónicamente, el smog es a menudo más severo más lejos de las fuentes de contaminación, porque el reacciones químicas que causan smog en la atmósfera mientras los contaminantes se desplazan en el viento.
¿Dónde se produce el smog?
Existen graves problemas de smog y ozono a nivel del suelo en muchas ciudades importantes de todo el mundo, desde la Ciudad de México hasta Beijing, y un evento reciente y bien publicitado en Delhi, India. En los Estados Unidos, el smog afecta a gran parte de California, desde San Francisco hasta San Diego, la costa del Atlántico medio desde Washington, DC, hasta el sur de Maine y las principales ciudades del sur y medio oeste.
En diversos grados, la mayoría de las ciudades de EE. UU. Con poblaciones de 250,000 o más han experimentado problemas con el smog y el ozono a nivel del suelo.
Según algunos estudios, más de la mitad de todos los residentes de EE. UU. Viven en áreas donde el smog es tan malo que los niveles de contaminación rutinariamente exceden los estándares de seguridad establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA)
¿Cuáles son los efectos del smog?
El smog se compone de una combinación de contaminantes del aire que pueden comprometer la salud humana, dañar el medio ambiente e incluso causar daños a la propiedad.
El smog puede causar o agravar problemas de salud como asma, enfisema, bronquitis crónica y otros problemas respiratorios, así como irritación de los ojos y una menor resistencia a los resfriados y las infecciones pulmonares.
El ozono en el smog también inhibe el crecimiento de las plantas y puede causar daños generalizados a los cultivos y los bosques.
¿Quién está en mayor riesgo de smog?
Cualquiera que se dedique a actividades extenuantes al aire libre, desde trotar hasta trabajos manuales, puede sufrir efectos de salud relacionados con el smog. La actividad física hace que las personas respiren más rápido y más profundamente, exponiendo sus pulmones a más ozono y otros contaminantes. Cuatro grupos de personas son particularmente sensibles al ozono y otros contaminantes del aire en el smog:
- Niños—Los niños activos corren los mayores riesgos de la exposición al smog, ya que los niños pasan mucho tiempo jugando afuera. Como grupo, los niños también son más propensos al asma, la enfermedad crónica más común en los niños, y otras enfermedades respiratorias que los adultos.
- Adultos activos al aire libre.—Los adultos saludables de cualquier edad que hacen ejercicio o trabajan al aire libre se consideran en mayor riesgo de smog.
- Personas con enfermedades respiratorias.—Las personas con asma u otras enfermedades respiratorias crónicas son más sensibles y vulnerables a los efectos del ozono. Por lo general, experimentarán efectos adversos antes y con niveles de exposición más bajos que aquellos que son menos sensibles.
- Personas con susceptibilidad inusual al ozono—Algunas personas sanas son simplemente más sensibles a los contaminantes en el smog que otras personas y pueden experimentar más efectos adversos para la salud por la exposición.
A menudo se advierte a las personas mayores que permanezcan en el interior durante los días pesados de smog. Las personas de edad avanzada probablemente no corren un mayor riesgo de efectos adversos para la salud debido al smog debido a su edad. Sin embargo, como cualquier otro adulto, las personas mayores estarán en mayor riesgo de exposición al smog si ya padecen enfermedades respiratorias, están activos al aire libre o son inusualmente susceptibles a ozono.
¿Cómo puede reconocer o detectar el smog donde vive?
En términos generales, sabrá el smog cuando lo vea. El smog es una forma visible de contaminación del aire que a menudo aparece como una bruma espesa. Mire hacia el horizonte durante las horas del día y podrá ver la cantidad de smog que hay en el aire. Las altas concentraciones de óxidos de nitrógeno a menudo le darán al aire un tinte marrón.
Además, la mayoría de las ciudades ahora miden la concentración de contaminantes en el aire y proporcionan informes públicos, a menudo publicado en periódicos y transmitido en estaciones locales de radio y televisión, cuando el smog llega a ser potencialmente inseguro niveles.
La EPA ha desarrollado el Índice de calidad del aire (AQI) (anteriormente conocido como el Índice de estándares de contaminantes) para informar las concentraciones de ozono a nivel del suelo y otros contaminantes comunes del aire.
La calidad del aire se mide mediante un sistema de monitoreo a nivel nacional que registra las concentraciones de ozono a nivel del suelo y varios otros contaminantes del aire en más de mil ubicaciones en todo Estados Unidos. Luego, la EPA interpreta esos datos de acuerdo con el índice AQI estándar, que varía de cero a 500. Cuanto mayor sea el valor de AQI para un contaminante específico, mayor será el peligro para la salud pública y el medio ambiente.