Segunda Guerra Mundial en Europa: el frente occidental

El 6 de junio de 1944, los aliados desembarcaron en Francia, abriendo el frente occidental de Segunda Guerra Mundial en Europa. Al desembarcar en Normandía, las fuerzas aliadas salieron de su cabeza de playa y barrieron Francia. En una apuesta final, Adolf Hitler ordenó una ofensiva masiva de invierno, que resultó en el Batalla de la protuberancia. Después de detener el asalto alemán, las fuerzas aliadas se abrieron paso hacia Alemania y, junto con los soviéticos, obligaron a los nazis a rendirse, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa.

En 1942 Winston Churchill y Franklin Roosevelt emitió una declaración de que los aliados occidentales trabajarían lo más rápido posible para abrir un segundo frente para aliviar la presión sobre los soviéticos. Aunque unidos en este objetivo, pronto surgieron desacuerdos con los británicos, que favorecieron un empuje hacia el norte desde el Mediterráneo, a través de Italia y hacia el sur de Alemania. Consideraron que esto proporcionaría un camino más fácil y tendría el beneficio de crear una barrera contra la influencia soviética en el mundo de la posguerra. Contra esto, los estadounidenses abogaron por un asalto a través del Canal que se movería a través de Europa Occidental a lo largo de la ruta más corta a Alemania. A medida que crecía la fuerza estadounidense, dejaron en claro que este era el único plan que apoyarían. A pesar de la postura estadounidense, las operaciones comenzaron en Sicilia e Italia; sin embargo, se entendió que el Mediterráneo era un teatro secundario de la guerra.

La Operación Overlord, con el nombre en código, comenzó la planificación de la invasión en 1943 bajo la dirección del teniente general británico Sir Frederick E. Morgan y el Jefe de Estado Mayor del Comandante Supremo Aliado (COSSAC). El plan COSSAC requería desembarcos de tres divisiones y dos brigadas aerotransportadas en Normandía. COSSAC eligió esta región debido a su proximidad a Inglaterra, lo que facilitó el apoyo aéreo y el transporte, así como su geografía favorable. En noviembre de 1943General Dwight D. Eisenhower fue ascendido a Comandante Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) y recibió el mando de todas las fuerzas aliadas en Europa. Adoptando el plan COSSAC, Eisenhower nombróGeneral Sir Bernard Montgomery para comandar las fuerzas terrestres de la invasión. Al ampliar el plan COSSAC, Montgomery pidió aterrizar cinco divisiones, precedidas por tres divisiones en el aire. Estos cambios fueron aprobados, y la planificación y la capacitación avanzaron.

Enfrentando a los Aliados estaba el Muro Atlántico de Hitler. Extendiéndose desde Noruega en el norte hasta España en el sur, el Muro Atlántico era una gran variedad de fortificaciones costeras pesadas diseñadas para repeler cualquier invasión. A finales de 1943, en anticipación de un asalto aliado, el comandante alemán en Occidente, Mariscal de campo Gerd von Rundstedt, fue reforzado y dado Mariscal de campo Erwin Rommel, de fama en África, como su principal comandante de campo. Después de recorrer las fortificaciones, Rommel los encontró queriendo y ordenó que se expandieran a lo largo de la costa y hacia el interior. Además, se le dio el mando del Grupo de Ejércitos B en el norte de Francia, que tenía la tarea de defender las playas. Después de evaluar la situación, los alemanes creían que la invasión aliada vendría en el Pas de Calais, el punto más cercano entre Gran Bretaña y Francia. Esta creencia fue alentada y reforzada por un elaborado esquema de engaño aliado (Operación Fortaleza) que usó ejércitos ficticios, charla de radio y agentes dobles para sugerir que Calais era el objetivo.

Aunque originalmente estaba programado para el 5 de junio, los desembarcos en Normandía se pospusieron un día debido al mal tiempo. En la noche del 5 de junio y la mañana del 6 de junio, la 6ta División Aerotransportada británica fue arrojada al este del desembarcar playas para asegurar el flanco y destruir varios puentes para evitar que los alemanes críen refuerzos Las 82 y 101 Divisiones Aerotransportadas de EE. UU. Fueron lanzadas hacia el oeste con el objetivo de capturar ciudades del interior, abrir rutas desde las playas y destruir la artillería que podría disparar contra los desembarcos. Volando desde el oeste, la caída de los estadounidenses en el aire salió mal, con muchas de las unidades dispersas y lejos de sus zonas de caída previstas. Al reunirse, muchas unidades pudieron lograr sus objetivos a medida que las divisiones se recuperaron.

los asalto en las playas comenzó poco después de la medianoche con bombarderos aliados golpeando posiciones alemanas en Normandía. Esto fue seguido por un fuerte bombardeo naval. En las primeras horas de la mañana, olas de tropas comenzaron a golpear las playas. Al este, los británicos y los canadienses llegaron a tierra en las playas Gold, Juno y Sword. Después de superar la resistencia inicial, pudieron moverse hacia el interior, aunque solo los canadienses pudieron alcanzar sus objetivos del Día D.

En las playas estadounidenses al oeste, la situación era muy diferente. En la playa de Omaha, las tropas estadounidenses se vieron rápidamente atrapadas por el fuego pesado ya que el bombardeo previo a la invasión cayó tierra adentro y no pudo destruir las fortificaciones alemanas. Después de sufrir 2.400 bajas, la mayor cantidad de playas en el Día D, pequeños grupos de soldados estadounidenses pudieron romper las defensas, abriendo el camino para olas sucesivas. En la playa de Utah, las tropas estadounidenses sufrieron solo 197 bajas, la más ligera de cualquier playa, cuando desembarcaron accidentalmente en el lugar equivocado. Moviéndose rápidamente hacia el interior, se unieron con elementos de la 101a Aerotransportada y comenzaron a avanzar hacia sus objetivos.

Después de consolidar las cabezas de playa, las fuerzas aliadas presionaron hacia el norte para tomar el puerto de Cherburgo y hacia el sur hacia la ciudad de Caen. A medida que las tropas estadounidenses se abrían paso hacia el norte, se vieron obstaculizadas por la bocage (setos) que atravesaban el paisaje. Ideal para la guerra defensiva, el bocage desaceleró en gran medida el avance estadounidense. Alrededor de Caen, las fuerzas británicas estaban involucradas en un batalla de desgaste con los alemanes Este tipo de batalla reñida jugó en las manos de Montgomery mientras deseaba que los alemanes cometieran la mayor parte de sus fuerzas y reservas a Caen, lo que permitiría a los estadounidenses romper una resistencia más ligera a los Oeste.

A partir del 25 de julio, elementos del Primer Ejército de EE. UU. Rompieron las líneas alemanas cerca de St. Lo como parte de Operación Cobra. Para el 27 de julio, las unidades mecanizadas de EE. UU. Avanzaban a voluntad contra la resistencia a la luz. El avance fue explotado por El teniente general George S. PattonEl Tercer Ejército recién activado. Sintiendo que un colapso alemán era inminente, Montgomery ordenó a las fuerzas estadounidenses girar hacia el este a medida que las fuerzas británicas presionaron hacia el sur y el este, intentando rodear a los alemanes. El 21 de agosto la trampa cerrada, capturando 50,000 alemanes cerca de Falaise.

Tras la ruptura aliada, el frente alemán en Normandía se derrumbó y las tropas se retiraron hacia el este. Los intentos de formar una línea en el Sena fueron frustrados por los rápidos avances del Tercer Ejército de Patton. Moviéndose a una velocidad vertiginosa, a menudo contra poca o ninguna resistencia, las fuerzas aliadas corrieron por Francia, liberando París el 25 de agosto de 1944. La velocidad del avance aliado pronto comenzó a generar tensiones significativas en sus líneas de suministro cada vez más largas. Para combatir este problema, se formó el "Red Ball Express" para llevar los suministros al frente. Con casi 6,000 camiones, el Red Ball Express funcionó hasta la apertura del puerto de Amberes en noviembre de 1944.

Obligado por la situación del suministro a frenar el avance general y centrarse en un frente más estrecho, Eisenhower comenzó a contemplar el próximo movimiento de los Aliados. General Omar Bradley, comandante del duodécimo grupo de ejércitos en el centro aliado, abogó a favor de un ataque al Sarre para perforar las defensas alemanas del Muro de los Lamentos (Línea Siegfried) y abrir Alemania a la invasión. Esto fue contrarrestado por Montgomery, al mando del 21º Grupo de Ejércitos en el norte, que deseaba atacar sobre el Bajo Rin hacia el valle industrial del Ruhr. Mientras los alemanes usaban bases en Bélgica y Holanda para lanzar Zumbidos V-1 y cohetes V-2 en Gran Bretaña, Eisenhower se puso del lado de Montgomery. Si tiene éxito, Montgomery también estaría en condiciones de despejar las islas Scheldt, lo que abriría el puerto de Amberes a los buques aliados.

El plan de Montgomery para avanzar sobre el Bajo Rin exigía que las divisiones aerotransportadas cayeran en Holanda para asegurar puentes sobre una serie de ríos. Codificado Operación Market-Garden, el 101º Aerotransportado y el 82º Aerotransportado fueron asignados a los puentes en Eindhoven y Nijmegen, mientras que el primer aerotransportado británico se encargó de tomar el puente sobre el Rin en Arnhem. El plan requería que los aerotransportados sostengan los puentes mientras las tropas británicas avanzan hacia el norte para relevarlos. Si el plan tuvo éxito, existía la posibilidad de que la guerra pudiera terminar para Navidad.

Al caer el 17 de septiembre de 1944, las divisiones aerotransportadas estadounidenses tuvieron éxito, aunque el avance de la armadura británica fue más lento de lo esperado. En Arnhem, el 1st Airborne perdió la mayor parte de su equipo pesado en choques de planeadores y encontró una resistencia mucho más pesada de lo esperado. Al abrirse camino hacia la ciudad, lograron capturar el puente, pero no pudieron sostenerlo contra una oposición cada vez más fuerte. Habiendo capturado una copia del plan de batalla aliado, los alemanes pudieron aplastar al 1er Aerotransportado, infligiendo 77 por ciento de bajas. Los sobrevivientes se retiraron al sur y se unieron a sus compatriotas estadounidenses.

Cuando comenzó Market-Garden, la lucha continuó en el frente del 12 ° Grupo de Ejércitos hacia el sur. El Primer Ejército se enfrentó a intensos combates en Aquisgrán y al sur en el bosque de Huertgen. Como Aquisgrán fue la primera ciudad alemana en ser amenazada por los Aliados, Hitler ordenó que se celebrara a toda costa. El resultado fueron semanas de brutal guerra urbana, ya que elementos del Noveno Ejército expulsaron lentamente a los alemanes. Para el 22 de octubre, la ciudad había sido asegurada. La lucha en el bosque de Huertgen continuó durante el otoño mientras las tropas estadounidenses luchaban por capturar una sucesión de aldeas fortificadas, sufriendo 33,000 bajas en el proceso.

Más al sur, el Tercer Ejército de Patton se ralentizó a medida que sus suministros disminuyeron y se encontró con una mayor resistencia alrededor de Metz. La ciudad finalmente cayó el 23 de noviembre, y Patton presionó hacia el este hacia el Sarre. A medida que las operaciones de Market-Garden y 12th Army Group comenzaban en septiembre, se vieron reforzadas por la llegada del Sixth Army Group, que había desembarcado en el sur de Francia el 15 de agosto. Dirigido por el teniente general Jacob L. Devers, el Sexto Grupo de Ejércitos se reunió con los hombres de Bradley cerca de Dijon a mediados de septiembre y asumió una posición en el extremo sur de la línea.

A medida que la situación en el oeste empeoró, Hitler comenzó a planear una gran contraofensiva diseñada para recuperar Antwerp y dividir las fuerzas de los Aliados. Hitler esperaba que tal victoria resultaría desmoralizante para los Aliados y obligaría a sus líderes a aceptar una paz negociada. Al reunir a las mejores fuerzas restantes de Alemania en el oeste, el plan requería un ataque a través de las Ardenas (como en 1940), liderado por una punta de lanza de formaciones blindadas. Para lograr la sorpresa requerida para el éxito, la operación se planeó en completo silencio de radio y se benefició de una fuerte capa de nubes, que mantuvo a las fuerzas aéreas aliadas en tierra.

Comenzando el 16 de diciembre de 1944, la ofensiva alemana golpeó un punto débil en las líneas aliadas cerca de la unión de los grupos del ejército 21 y 12. Al sobrepasar varias divisiones que estaban en bruto o reajustadas, los alemanes avanzaron rápidamente hacia el río Mosa. Las fuerzas estadounidenses combatieron una valiente acción de retaguardia en St. Vith, y el 101º Comando Aerotransportado y de Combate B (10ª División Blindada) fueron rodeados en la ciudad de Bastogne. Cuando los alemanes exigieron su rendición, el comandante de la 101, el general Anthony McAuliffe, respondió: "¡Nueces!"

Para combatir el empuje alemán, Eisenhower convocó a una reunión de sus comandantes superiores en Verdun el 19 de diciembre. Durante la reunión, Eisenhower le preguntó a Patton cuánto tiempo tomaría girar al Tercer Ejército hacia el norte hacia los alemanes. La sorprendente respuesta de Patton fue de 48 horas. Anticipándose a la solicitud de Eisenhower, Patton había comenzado el movimiento antes de la reunión y, en una hazaña de armas sin precedentes, comenzó a atacar al norte a la velocidad del rayo. El 23 de diciembre, el clima comenzó a despejarse y el poder aéreo aliado comenzó a golpear a los alemanes, cuya ofensiva se detuvo al día siguiente cerca de Dinant. El día después de Navidad, las fuerzas de Patton se abrieron paso y relevaron a los defensores de Bastogne. En la primera semana de enero, Eisenhower ordenó a Montgomery atacar al sur y Patton atacar al norte con el objetivo de atrapar a los alemanes en el saliente causado por su ofensiva. Luchando en un frío intenso, los alemanes pudieron retirarse con éxito, pero se vieron obligados a abandonar gran parte de su equipo.

Las fuerzas estadounidenses cerraron el "bulto" el 15 de enero de 1945, cuando se unieron cerca de Houffalize, y a principios de febrero, las líneas habían vuelto a su posición anterior al 16 de diciembre. Al avanzar en todos los frentes, las fuerzas de Eisenhower se encontraron con éxito ya que los alemanes habían agotado sus reservas durante el Batalla de la protuberancia. Al entrar en Alemania, la barrera final para el avance aliado fue el río Rin. Para mejorar esta línea defensiva natural, los alemanes rápidamente comenzaron a destruir los puentes que cruzan el río. Los Aliados obtuvieron una gran victoria el 7 y 8 de marzo cuando elementos de la Novena División Blindada pudieron capturar intacto el puente en Remagen. El Rin se cruzó en otra parte el 24 de marzo, cuando los británicos Sixth Airborne y los Estados Unidos 17th Airborne fueron lanzados como parte de la Operación Varsity.

Con el Rin roto en múltiples lugares, la resistencia alemana comenzó a desmoronarse. El 12 ° Grupo de Ejércitos rodeó rápidamente los restos del Grupo de Ejércitos B en el Bolsillo del Ruhr, capturando a 300,000 soldados alemanes. Presionando hacia el este, avanzaron hacia el río Elba, donde se unieron con las tropas soviéticas a mediados de abril. Al sur, las fuerzas estadounidenses empujaron a Baviera. El 30 de abril, con el final a la vista, Hitler se suicidó en Berlín. Siete días después, el gobierno alemán se rindió formalmente, poniendo fin a la Segunda Guerra Mundial en Europa.