La mayoría de los elementos se encuentran dentro de los compuestos. El agua y los minerales son compuestos inorgánicos. Los compuestos orgánicos incluyen grasas, proteínas, carbohidratos y ácidos nucleicos.
Seis elementos representan el 99% de la masa del cuerpo humano. El acrónimo CHNOPS puede usarse para ayudar a recordar los seis elementos químicos clave que se usan en las moléculas biológicas. C es carbono, H es hidrógeno, N es nitrógeno, O es oxígeno, P es fósforo y S es azufre. Si bien el acrónimo es una buena forma de recordar las identidades de los elementos, no refleja su abundancia.
El cuerpo humano promedio contiene pequeñas cantidades de elementos que no cumplen ninguna función biológica conocida. Estos incluyen germanio, antimonio, plata, niobio, lantano, teluro, bismuto, talio, oro e incluso elementos radiactivos como torio, uranio y radio. Sin embargo, no todos los elementos de la tabla periódica se encuentran en el cuerpo. Estos son principalmente los elementos sintéticos, que se fabrican en laboratorios. Incluso si ocurrieran en el cuerpo, la mayoría de los núcleos superpesados tienen vidas medias tan breves, se descompondrían en uno de los elementos más comunes casi al instante.