Por Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], a través de Wikimedia Commons
Imagine un reino de otro mundo donde pilares cristalinos claros y brillantes brillan en una oscuridad cálida y húmeda. Cueva de los Cristales, o Cueva de los Cristales, es el sueño de un geólogo. Ubicada a cientos de metros bajo tierra en Naica, México, la cueva no se parece en nada a una catedral alienígena, con un techo sostenido por enormes cristales de selenita.
Ubicada justo al lado de un complejo minero, la cueva fue descubierta en el año 2000 por un par de mineros llamados Eloy y Javier Delgado. Se encuentra debajo de otra cueva de cristal más pequeña que fue descubierta en 1910. Otras cuevas similares están cerca: el Palacio de Hielo, la Cueva de las Espadas, el Ojo de la Reina y la Cueva de las Velas. También contienen cristales de aspecto fantástico y depósitos minerales, cocinada por una aparente alquimia mágica de calor, química y geología.
Al igual que La Cueva, estas cuevas fueron descubiertas por mineros locales. La región circundante tiene una capa freática muy alta, y los propietarios de las cercanas Industrias Peñoles La mina Naica tuvo que bombear la mayor cantidad de agua posible para acceder a la plata y otros minerales Bombear el agua de la mina también tuvo el efecto de eliminar el agua de las cuevas cristalinas cercanas, allanando el camino para su descubrimiento y exploración científica.
Esta cueva cristalina misteriosamente hermosa alberga un ambiente mortal, donde la temperatura nunca cae por debajo de 58 grados centígrados (136 F), y la humedad ronda el 99 por ciento. Incluso vestidos con ropa protectora, los humanos pueden soportar las condiciones peligrosas por solo unos diez minutos a la vez. Como resultado, el turismo está prohibido; solo los científicos han accedido a la cueva, y los mineros actúan como guías.
Las agujas de selenita requieren un ambiente cálido y húmedo para sobrevivir, y los científicos tuvieron que moverse rápidamente para estudiar la cueva mientras estaba accesible. Los microbiólogos, que trabajan en condiciones estrictas para evitar la contaminación, perforan las columnas para obtener muestras de formas de vida que podrían existir en los fluidos atrapados dentro de los cristales.
A principios de 2017, los investigadores informaron haber encontrado microbios inactivos dentro de los cristales. Probablemente habían quedado atrapados dentro de los cristales hace al menos 10,000 años y posiblemente hasta 50,000 años atrás. Algunas bacterias que viven en la cueva no coinciden con ninguna otra forma de vida conocida en el planeta.
Aunque los microbios estaban inactivos cuando los científicos los encontraron, los investigadores pudieron reanimar ellos en el laboratorio para obtener más información sobre lo que son y las condiciones en la cueva cuando estaban atrapado. Estos "errores" se conocen como "extremófilos" porque pueden existir y sobrevivir en condiciones muy extremas de calor, humedad y química.
Hoy, con el cese de las operaciones mineras, el bombeo se ha detenido. La inundación ha preservado los cristales por ahora, pero también ha introducido nuevos organismos en la cámara que son ajenos al medio ambiente.
La mina y la cueva están por encima de una cámara de magma gigante que se extiende por varias millas debajo de la superficie. Esta "piscina" subterránea de lava envía calor (y flujos de lava ocasionales) hacia la superficie. Las capas superiores de roca son ricas en azufre y otros minerales comunes a los depósitos volcánicos. El agua subterránea en la región también es rica en estos minerales, así como en iones de azufre (iones de sulfuro).
Con el tiempo, el agua subterránea y el agua dulce (de la lluvia, por ejemplo) lentamente comenzaron a mezclarse. El oxígeno del agua dulce finalmente llegó al agua subterránea, donde comenzó a formar sulfatos. El yeso mineral, parte de la familia de los sulfatos, cristalizó gradualmente en selenita columnas que crecieron lentamente en el ambiente húmedo, cálido y húmedo de la cueva.
La Cueva de los Cristales es un buen ejemplo de lo que algunos llaman un "ambiente extraño" en la Tierra. Los científicos saben que existen lugares en otras partes del sistema solar donde los extremos de temperatura, química y humedad pueden no parecer hospitalarios para la vida. Sin embargo, como lo demuestra la Cueva de los Cristales, los microbios pueden sobrevivir a condiciones extremas, como en regiones desérticas o bajo el agua, o incluso encerrados en rocas y minerales.
Si estos llamados "extremófilos"puede formarse y prosperar en nuestro planeta en condiciones desafiantes, entonces es muy probable que existan microbios en otros mundos en condiciones similares. Estos podrían incluir Marte o Europa, o tal vez incluso los entornos muy extraños de las nubes de Venus o Júpiter.
Si bien la cueva inundada ahora está fuera de los límites para el estudio, la exploración futura no está fuera de discusión si se bombea nuevamente. Sin embargo, los futuros científicos enfrentarán un conjunto ligeramente diferente de formas de vida. Esos serán los que trajeron los humanos cuando entraron a la cueva para explorar su entorno previamente prístino.