Casi completamente oculto bajo el mar hay una cadena mundial de montañas bajas con líneas de actividad volcánica a lo largo de sus crestas. Su extensión mundial fue reconocida a mediados del siglo XX, y poco después se les asignó un papel protagonista en la nueva teoría de la tectónica de placas. Las crestas son las zonas divergentes donde nacen las placas oceánicas, que se separan del valle central o el canal axial.
Este mapa muestra la configuración general de las crestas y sus nombres. Haga clic en la imagen para obtener una versión de 900 píxeles. Hay más crestas cuyos nombres no concuerdan: la Cordillera de Galápagos se extiende desde el Ascenso del Pacífico Oriental hasta América Central, y el norte la continuación de la Cordillera del Atlántico Medio se llama Reykjanes Ridge al sur de Islandia, Mohns Ridge al norte de Islandia y Gakkel Ridge en el Océano Ártico. Las crestas de Gakkel y el sudoeste de India son las crestas que se extienden más lentamente, mientras que el aumento del Pacífico Oriental se extiende más rápido, con los lados separándose hasta casi 20 centímetros al año.
Las crestas del océano medio no son el único lugar donde el fondo marino se separa y las zonas de propagación del arco se producen cerca de muchas zonas de subducción, pero son tan productivos e importantes en geoquímica global que el "basalto de la cresta del océano medio" se conoce comúnmente por su abreviatura MORB.