En un enlace iónico, un átomo esencialmente dona un electrón para estabilizar el otro átomo. En otras palabras, el electrón pasa la mayor parte de su tiempo cerca del átomo unido. Los átomos que participan en un enlace iónico tienen valores de electronegatividad diferentes entre sí. Un enlace polar se forma por la atracción entre iones con carga opuesta. Por ejemplo, el sodio y el cloruro forman un enlace iónico, para hacer NaCl, o sal de mesa. Puede predecir que se formará un enlace iónico cuando dos átomos tienen valores de electronegatividad diferentes y detectan un compuesto iónico por sus propiedades, incluida la tendencia a disociarse en iones en el agua.
En un enlace covalente, los átomos están unidos por electrones compartidos. En un enlace covalente verdadero, los valores de electronegatividad son los mismos (por ejemplo, H2, Oh3), aunque en la práctica los valores de electronegatividad solo necesitan estar cerca. Si el electrón se comparte por igual entre los átomos que forman un
enlace covalente, entonces se dice que el enlace es no polar. Por lo general, un electrón se atrae más a un átomo que a otro, formando un enlace covalente polar. Por ejemplo, los átomos en el agua, H2O, se mantienen unidos por enlaces covalentes polares. Puede predecir que se formará un enlace covalente entre dos átomos no metálicos. Además, los compuestos covalentes pueden disolverse en agua, pero no se disocian en iones.Aquí hay un resumen rápido de las diferencias entre los enlaces iónicos y covalentes, sus propiedades y cómo reconocerlos: