Léon Foucault, físico que midió la velocidad de la luz

El físico francés Léon Foucault jugó un papel esencial en la medición de la velocidad de la luz y en demostrar que la Tierra gira sobre un eje. Sus descubrimientos y contribuciones científicas siguen siendo importantes hasta el día de hoy, particularmente en el campo de la astrofísica.

Datos rápidos: Léon Foucault

Léon Foucault nació en una familia de clase media en París el 18 de septiembre de 1819. Su padre, un conocido editor, murió cuando su hijo tenía solo nueve años. Foucault creció en París con su madre. Era frágil y a menudo enfermo, y como resultado fue educado en casa hasta que ingresó a la escuela de medicina. Decidió desde el principio que no podía manejar la vista de la sangre, por lo que dejó la medicina para estudiar física.

Durante su trabajo con el mentor Hippolyte Fizeau, Foucault quedó fascinado con la luz y sus propiedades. También le intrigaba la nueva tecnología de fotografía desarrollada por Louis Daguerre. Finalmente, Foucault comenzó a estudiar el Sol, aprendió sobre la física de la luz solar y comparó su espectro con el de otras fuentes de luz, como las lámparas.

Foucault desarrolló experimentos para medir la velocidad de la luz. Los astrónomos usan la velocidad de la luz para determinar las distancias entre los objetos en el universo. En 1850, Foucault utilizó un instrumento desarrollado en colaboración con Fizeau, ahora conocido como el aparato Fizeau-Foucault, para demostrar que la "teoría corpuscular" de la luz, una vez popular, no era correcta. Sus medidas ayudaron a establecer que la luz viaja más lentamente en el agua que en el aire. Foucault continuó mejorando su equipo para realizar mediciones cada vez mejores de la velocidad de la luz.

Al mismo tiempo, Foucault estaba trabajando en un instrumento que se conoció como el péndulo de Foucault, que ideó e instaló en el Panteón de París. El péndulo grande está suspendido sobre su cabeza, balanceándose hacia adelante y hacia atrás todo el día en un movimiento conocido como oscilación. A medida que la Tierra gira, el péndulo golpea pequeños objetos colocados en un círculo en el piso debajo de él. El hecho de que el péndulo golpee estos objetos prueba que la Tierra gira sobre un eje. Los objetos en el piso giran con la Tierra, pero el péndulo suspendido sobre la cabeza no.

Foucault no fue el primer científico en construir tal péndulo, pero dio importancia al concepto. Los péndulos de Foucault existen en muchos museos hasta el día de hoy, proporcionando una demostración simple del giro de nuestro planeta.

La luz seguía fascinando a Foucault. Midió la polarización (la geometría de las ondas de luz) y mejoró la forma de los espejos del telescopio para iluminar adecuadamente. También continuó esforzándose por medir la velocidad de la luz con mayor precisión. En 1862, determinó que la velocidad era de 298,000 kilómetros por segundo. Sus cálculos fueron bastante cercanos a lo que hoy conocemos como la velocidad de la luz: algo menos de 300,000 kilómetros por segundo.

Foucault continuó llevando a cabo sus experimentos durante la década de 1860, pero su salud se deterioró. Desarrolló debilidad muscular y tuvo dificultad para respirar y moverse, todos los signos de lo que podría haber sido la enfermedad degenerativa esclerosis múltiple. También se informó que sufrió un derrame cerebral el año anterior a su muerte. Ha habido algunas sugerencias de que sufrió envenenamiento por mercurio después de haber estado expuesto al elemento durante sus experimentos.

Léon Foucault murió el 11 de febrero de 1868 y fue enterrado en el cementerio de Montmartre. Es recordado por sus amplias e influyentes contribuciones a la ciencia, particularmente en el campo de la astrofísica.

• "Jean Bernard Léon Foucault". Biografía de Clavius, www-groups.dcs.st-and.ac.uk/history/Biographies/Foucault.html.
• "Expresiones moleculares: ciencia, óptica y usted - Cronología - Jean-Bernard-Leon Foucault". Molecular Expresiones Biología Celular: Estructura Celular de Bacterias, micro.magnet.fsu.edu/optics/timeline/people/foucault.html.
• Este mes en la historia de la física. www.aps.org/publications/apsnews/200702/history.cfm.