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Sharktooth Hill es una famosa localidad fósil en las estribaciones de Sierra Nevada a las afueras de Bakersfield, California. Los coleccionistas encuentran fósiles de una gran cantidad de especies marinas aquí, desde ballenas hasta aves, pero el fósil icónico es Carcharodon / Carcharocles megalodon. El día que me uní a una fiesta de caza de fósiles, el grito de "meg!" subía cada vez que un C. megalodon Diente fue encontrado.
Sharktooth Hill es un área de tierra al sur de Round Mountain subyacente al Round Mountain Silt, una unidad de sedimento pobremente consolidado entre 16 y 15 millones de años (el Edad de Langhian de la época del Mioceno). En este lado del Valle Central, las rocas se sumergen suavemente hacia el oeste, de modo que las rocas más antiguas (unidad Tc) están expuestas en el este y las más jóvenes (unidad QPc) están en el oeste. El río Kern corta un cañón a través de estas rocas suaves al salir de Sierra Nevada, cuyas rocas graníticas se muestran en rosa.
A medida que las sierras del sur continúan subiendo, el vigoroso río Kern, con su estrecha franja de bosque, está cortando una amplia llanura de inundación entre terrazas altas de sedimentos cuaternarios a miocenos. Posteriormente, la erosión ha cortado las terrazas en cualquiera de los bancos. Sharktooth Hill está en la orilla norte (derecha) del río.
A fines del invierno, el área de Sharktooth Hill es marrón, pero las flores silvestres están en camino. A la derecha en la distancia es el río Kern. El sur de Sierra Nevada se eleva más allá. Este es un rancho seco propiedad de la familia Ernst. El difunto Bob Ernst fue un notable coleccionista de fósiles.
Los viajes de recolección de fósiles a la propiedad de la familia Ernst son administrados por el Museo de Historia Natural de Buena Vista. Mi tarifa por la excavación del día incluyó la membresía de un año en este excelente museo en el centro de Bakersfield. Sus exhibiciones incluyen muchos fósiles sorprendentes de Sharktooth Hill y otras localidades del Valle Central, así como rocas, minerales y animales montados. Dos voluntarios del Museo monitorearon nuestras excavaciones y fueron libres con buenos consejos.
El sitio de la curva lenta fue nuestro destino para el día. Una colina baja aquí fue excavada con una excavadora para eliminar la sobrecarga y exponer el lecho de huesos, una capa extendida de menos de un metro de espesor. La mayoría de nuestro grupo eligió lugares para cavar a lo largo de la base de la colina y a lo largo del borde exterior de la excavación, pero el "patio" en el medio no es terreno árido, como se mostrará en la siguiente imagen. Otros merodeaban fuera de la cantera y también encontraron fósiles.
Rob Ernst nos atrajo a comenzar nuestro día en el "patio" inclinándonos y recogiendo un diente de tiburón del suelo. La lluvia lava muchos especímenes pequeños, donde su color naranja se destaca contra el limo gris que los rodea. Los dientes varían en color de blanco a negro a través de amarillo, rojo y marrón.
El Round Mountain Silt es una unidad geológica, pero apenas es roca. Los fósiles se encuentran en una matriz no mucho más fuerte que la arena de la playa, y los dientes de tiburón son fáciles de extraer sin daños. Solo tienes que notar las puntas afiladas. Nos aconsejaron tener cuidado con las manos al tamizar este material ya que "los tiburones aún muerden".
Ligeramente por encima del lecho de huesos, el Round Mountain Silt tiene concreciones que a veces son bastante grandes. La mayoría no tiene nada en particular dentro de ellos, pero se ha encontrado que algunos encierran fósiles grandes. Esta concreción de un metro de largo, simplemente tumbada, expuso varios huesos grandes. La siguiente foto muestra un detalle.
Estas vértebras parecen estar en posición articulada; es decir, se encuentran exactamente donde se colocaron cuando murió su dueño. Además de los dientes de tiburón, la mayoría de los fósiles en Sharktooth Hill son fragmentos de huesos de ballenas y otros mamíferos marinos. Aquí se han encontrado casi 150 especies diferentes de vertebrados.
Después de aproximadamente una hora de tamizar a través del sedimento del "patio", nos mudamos al borde exterior donde otros excavadores también estaban teniendo éxito. Despejamos un terreno a poca distancia y nos pusimos a cavar. Las condiciones en Sharktooth Hill pueden ser ferozmente calurosas, pero este fue un día agradable, mayormente nublado en marzo. Aunque gran parte de esta parte de California contiene el hongo del suelo que causa la fiebre del valle (cocciodiomicosis), el suelo de la cantera Ernst ha sido probado y encontrado limpio.
El lecho de huesos no es especialmente duro, pero tiene picos, cinceles grandes y crack martillos son útiles, así como palas, para dividir el material en trozos grandes. Estos se pueden separar suavemente sin dañar los fósiles. Tenga en cuenta las rodilleras, para mayor comodidad, y las pantallas, para tamizar pequeños fósiles. No se muestra: destornilladores, cepillos, puntas dentales y otras herramientas pequeñas.
Nuestro pozo pronto descubrió el lecho óseo, una abundancia de grandes fragmentos de hueso naranja. En la época del Mioceno, esta área estaba tan lejos de la costa que los huesos no fueron rápidamente enterrados por sedimentos. Megalodon y otros tiburones se alimentaron de mamíferos marinos, como lo hacen hoy, rompiendo muchos huesos y dispersándolos. Según un documento de 2009 en Geología, el lecho de huesos aquí tiene alrededor de 200 muestras de hueso por metro cuadrado, de media, y puede extenderse más de 50 kilómetros cuadrados. Los autores sostienen que casi ningún sedimento llegó aquí durante más de medio millón de años mientras los huesos se acumulaban.
Suavemente, descubrimos un conjunto de huesos al azar. Las rectas son probablemente costillas o fragmentos de mandíbula de varios mamíferos marinos. El hueso de forma extraña fue juzgado por mí y los líderes como una escápula (omóplato) de algunas especies. Resolvimos tratar de eliminarlo intacto, pero estos fósiles son bastante frágiles. Incluso los abundantes dientes de tiburón a menudo tienen bases desmenuzables. Muchos coleccionistas sumergen sus dientes en una solución de pegamento para mantenerlos unidos.
El primer paso para manejar un fósil frágil es cepillarlo con una fina capa de pegamento. Una vez que el fósil se retira y (con suerte) se estabiliza, el pegamento se puede disolver y realizar una limpieza más profunda. Los profesionales guardan fósiles valiosos en una gruesa chaqueta de yeso, pero nos falta el tiempo y los suministros necesarios.
Al final del día, habíamos dejado una impresión en nuestro borde de Slow Curve Quarry. Era hora de irnos, pero no todos estábamos agotados todavía. Entre nosotros, teníamos cientos de dientes de tiburón, algunos dientes de foca, orejas de delfín, mi escápula y muchos huesos más indeterminados. Por nuestra parte, agradecimos a la familia Ernst y al Museo Buena Vista por el privilegio de pagar para practicar en unos pocos metros cuadrados de este enorme sitio fósil de clase mundial.