Uno de los agentes de meteorización orgánica, la bioturbación es la alteración del suelo o sedimento por parte de los seres vivos. Puede incluir desplazar el suelo por las raíces de las plantas, excavar excavando animales (como hormigas o roedores), empujando a un lado los sedimentos (como en las huellas de los animales), o comiendo y excretando sedimentos, como lo hacen las lombrices de tierra. La bioturbación ayuda a la penetración del aire y el agua y afloja los sedimentos para promover la limpieza o el lavado (transporte).
Cómo funciona la bioturbación
En circunstancias ideales, la roca sedimentaria se forma en capas predecibles. Los sedimentos (trozos de tierra, rocas y materia orgánica) se acumulan en la superficie de la tierra o en el fondo de ríos y océanos. Con el tiempo, estos sedimentos se comprimen hasta el punto de que forman roca. Este proceso se llama litificación. Se pueden ver capas de roca sedimentaria en muchas estructuras geológicas.
Los geólogos pueden determinar la edad y la composición de la roca sedimentaria en función de los materiales incluidos en el sedimento y el nivel en el que se encuentra la roca. En general, las capas más antiguas de rocas sedimentarias se encuentran debajo de las capas más nuevas. La materia orgánica y los fósiles que componen los sedimentos también proporcionan pistas sobre la edad de la roca.
Los procesos naturales pueden alterar las capas regulares de roca sedimentaria. Los volcanes y los terremotos pueden alterar las capas al forzar a las rocas más antiguas a acercarse a la superficie y a las rocas más nuevas más profundamente en la Tierra. Pero no se necesita un evento tectónico poderoso para alterar las capas sedimentarias. Los organismos y las plantas cambian y cambian constantemente los sedimentos de la Tierra. Los animales excavadores y las acciones de las raíces de las plantas son dos fuentes de bioturbación.
Dado que la bioturbación es tan común, las rocas sedimentarias se dividen en tres grupos que describen su nivel de bioturbación:
- La roca excavada está llena de evidencia de organismos y puede contener elementos de varias capas sedimentarias diferentes.
- La roca laminada muestra evidencia de bioturbación en la superficie causada por la actividad no excavadora. Los ejemplos incluyen surcos y huellas creadas por animales acuáticos o terrestres.
- La roca masiva contiene sedimentos de una sola capa.
Ejemplos de bioturbación
La bioturbación ocurre en muchos ambientes diferentes y en varios niveles diferentes. Por ejemplo:
- Las lombrices de tierra que cavan a través del suelo pueden cambiar los materiales más antiguos a capas más altas. También pueden dejar rastros de su actividad en forma de materia fecal que, con el tiempo, se litifica.
- La madriguera de animales marinos como cangrejos, almejas y camarones, puede cambiar radicalmente las capas sedimentarias. Estos animales cavan en la arena, creando túneles y moviendo materiales de una capa sedimentaria a otra. Si los túneles son lo suficientemente resistentes, pueden llenarse más tarde con material formado más adelante.
- Las raíces de los árboles a menudo atraviesan múltiples capas de suelo. A medida que crecen, pueden alterar o mezclar sedimentos. Cuando caen, sacan materiales más viejos a la superficie.
Significado de la bioturbación
La bioturbación proporciona a los investigadores información sobre los sedimentos y, por lo tanto, sobre la geología y la historia de los sedimentos y el área. Por ejemplo:
- La bioturbación puede sugerir que es probable que un área en particular sea rica en petróleo u otros recursos naturales;
- La bioturbación puede proporcionar pistas sobre la vida antigua en forma de restos de animales y plantas fosilizados;
- La bioturbación puede proporcionar información sobre ciclos de vida, hábitos alimenticios y patrones de migración de organismos contemporáneos.