Robert Folk publicó por primera vez este diagrama, junto con el sistema de clasificación de sedimentos que representa, en 1954. Desde entonces se ha convertido en un estándar duradero entre los sedimentólogos y petrólogos sedimentarios, junto con la clasificación de sedimentos Shepard.
Al igual que el diagrama de clasificación de Folk para sedimentos de grava, este esquema se utiliza en sedimentos siliciclásticos, no altos en materia orgánica ni minerales de carbonato. La diferencia es que este diagrama es para sedimentos con menos del 10 por ciento de partículas de tamaño de grava, mayores de 2 milímetros. (La gente ideó un esquema de clasificación separado para las rocas de carbonato que también se usa ampliamente).
La clasificación popular también se utiliza en rocas sedimentarias. Para ese propósito, se hacen secciones delgadas de una muestra de roca y los tamaños de una gran cantidad de granos seleccionados al azar se miden cuidadosamente bajo un microscopio. En ese caso, simplemente agregue "-stone" a todos estos nombres.
Antes de usar este diagrama, los investigadores analizan cuidadosamente una muestra de sedimento para determinar su contenido en los tres clases de tamaño de partícula: arena (de 2 milímetros a 1/16 mm), limo (de 1/16 a 1/256 mm) y arcilla (más pequeña que 1/256 mm). Aquí hay una prueba casera simple usando un frasco de un cuarto para hacer esta determinación. El resultado del análisis es un conjunto de porcentajes, que describen un distribución de tamaño de partícula.
Tome primero los porcentajes de limo y arena y determine la proporción de los dos números. Eso indica dónde colocar la primera marca en la línea inferior del diagrama. La clasificación de la gente es inusual al especificar el término "lodo" para un sedimento en el que la arena y el limo se mezclan más o menos por igual. Después de eso, dibuja una línea desde el punto en la parte inferior hacia la esquina de arcilla, deteniéndote en el porcentaje que se midió para el contenido de arcilla. La ubicación de ese punto da el nombre correcto para usar para esa muestra de sedimento.