los Extinción Cretácico-Terciario (K / T)--el cataclismo global que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años-- recibe toda la prensa, pero el hecho es que la madre de todas las extinciones globales fue el evento Pérmico-Triásico (P / T) que ocurrió hace unos 250 millones de años, a fines de el Pérmico período. En aproximadamente un millón de años, más del 90 por ciento de los organismos marinos de la Tierra se extinguieron, junto con más del 70 por ciento de sus contrapartes terrestres. De hecho, hasta donde sabemos, la extinción P / T estuvo tan cerca como la vida ha llegado a ser completamente borrado del planeta, y tuvo un profundo efecto en las plantas y animales que sobrevivieron en el consiguiente Triásico período. (Ver una lista de las 10 mayores extinciones masivas de la Tierra.)
Antes de llegar a las causas de la extinción Pérmico-Triásico, vale la pena examinar sus efectos con más detalle. Los organismos más afectados fueron los invertebrados marinos que poseen conchas calcificadas, incluidos los corales, los crinoides y los ammonoides, así como varios órdenes de insectos que habitan en la tierra (la única vez que sabemos de esos insectos, generalmente los sobrevivientes más resistentes, han sucumbido a una masa extinción). De acuerdo, esto puede no parecer muy dramático en comparación con los dinosaurios de 10 y 100 toneladas que desaparecieron después de la
Extinción K / T, pero estos invertebrados vivían cerca del fondo de la cadena alimentaria, con efectos desastrosos para los vertebrados más arriba en la escala evolutiva.Los organismos terrestres (aparte de los insectos) se salvaron de la Extinción Pérmico-Triásica, "solo" perdiendo dos tercios de sus números, por especies y géneros. El final del período Pérmico fue testigo de la extinción de la mayoría de los más grandes anfibios y reptiles sauropsidos (es decir, lagartos), así como la mayoría de los terápsidos, o reptiles similares a los mamíferos (los supervivientes dispersos de este grupo evolucionaron en el primeros mamíferos durante el siguiente período Triásico). La mayoría de los reptiles anápsidos también desaparecieron, con la excepción de los ancestros antiguos de las tortugas y tortugas modernas, como Procolofón. No está claro cuánto efecto tuvo la Extinción P / T en los reptiles diapsidos, la familia de la cual cocodrilos, pterosaurios y Los dinosaurios evolucionaron, pero claramente sobrevivió un número suficiente de diápsidos para engendrar estas tres principales familias de reptiles millones de años luego.
La extinción del Pérmico-Triásico fue un evento largo y prolongado
La gravedad de la Extinción Pérmico-Triásica contrasta marcadamente con el ritmo pausado al que se desarrolló. Sabemos que la extinción posterior de K / T fue precipitada por el impacto de un asteroide en la península de Yucatán en México, que arrojó millones de toneladas de polvo y cenizas en el aire y condujeron, dentro de un par de cientos (o miles de años), a la extinción de dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos en todo el mundo. Por el contrario, la extinción P / T fue mucho menos dramática; Según algunas estimaciones, este "evento" en realidad abarcó hasta cinco millones de años durante el período Pérmico tardío.
Para complicar aún más nuestra evaluación de la extinción P / T, muchos tipos de animales ya estaban en declive antes de que este cataclismo comenzara en serio. Por ejemplo, pelicosaurios: la familia de los reptiles prehistóricos mejor representados por Dimetrodon- había desaparecido principalmente de la faz de la tierra al principio Pérmico período, con unos pocos supervivientes rezagados que sucumbieron millones de años después. Lo importante es darse cuenta de que no todas las extinciones en este momento pueden atribuirse directamente al Evento P / T; la evidencia de cualquier manera está limitada por los animales que se conservan en el registro fósil. Otra pista importante, cuya importancia aún no se ha aducido por completo, es que la tierra tardó mucho tiempo en reponerse su diversidad anterior: durante los primeros dos millones de años del período Triásico, la tierra fue un páramo árido, prácticamente desprovisto de ¡vida!
¿Qué causó la extinción Pérmico-Triásico?
Ahora llegamos a la pregunta del millón de dólares: ¿cuál fue la causa inmediata de la "Gran muerte", como algunos paleontólogos llaman a la Extinción Pérmico-Triásica? El lento ritmo con el que se desarrolló el proceso apunta a una variedad de factores interrelacionados, en lugar de una sola catástrofe global. Los científicos han propuesto de todo, desde una serie de grandes ataques de asteroides (la evidencia de que habría sido borrada por más de 200 millones de años de erosión) a un cambio calamitoso en la química del océano, tal vez causado por la liberación repentina de enormes depósitos de metano (creados por microorganismos en descomposición) desde el fondo del mar piso.
La mayor parte de la evidencia reciente apunta a otro posible culpable: una serie de gigantescas montañas volcánicas. erupciones en la región de Pangea que hoy corresponde a la actual Rusia oriental (es decir, Siberia) y norte de china. Según esta teoría, estas erupciones liberaron una gran cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre, que gradualmente se filtró hacia los océanos. Los efectos desastrosos fueron triples: acidificación del agua, calentamiento global, y (lo más importante de todo) una reducción drástica en los niveles de oxígeno atmosférico y marino, que resultó en la asfixia lenta de la mayoría de los organismos marinos y muchos terrestres.
¿Podría volver a ocurrir un desastre en la escala de la extinción Pérmico-Triásico? Puede estar sucediendo en este momento, pero en cámara superlenta: los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra están aumentando indiscutiblemente, gracias en parte a nuestra quema de combustibles fósiles, y la vida en los océanos también está empezando a verse afectada (como lo demuestran las crisis que enfrentan las comunidades de arrecifes de coral alrededor del mundo). Es poco probable que el calentamiento global haga que los seres humanos se extingan pronto, pero las perspectivas son menos optimistas para el resto de las plantas y animales con los que compartimos el planeta.