Los disturbios de Astor Place de 1849

Sorprendentemente, los disturbios parecen haber sido provocados por la aparición en un exclusivo teatro de ópera del famoso actor británico de Shakespeare, William Charles Macready. Una amarga rivalidad con un actor estadounidense, Edwin Forrest, se desarrolló hasta que condujo a una violencia que reflejó profundas divisiones sociales en la ciudad en rápido crecimiento.

El evento a menudo se llamaba Shakespeare Disturbios Sin embargo, el sangriento incidente ciertamente tenía raíces mucho más profundas. Los dos actores eran, en cierto sentido, representantes de lados opuestos de una creciente división de clases en la sociedad urbana estadounidense.

El lugar para la presentación de Macready, la Astor Opera House, había sido designado como teatro para la clase alta. Y las pretensiones de sus clientes adinerados se habían vuelto ofensivas para una cultura callejera emergente encarnada por "B’hoys" o "Bowery Boys".

Y cuando la multitud amotinada arrojó piedras a los miembros del Séptimo Regimiento y recibió disparos a cambio, sucedieron más cosas debajo de la superficie que cualquier desacuerdo sobre quién mejor podría desempeñar el papel de Macbeth

La rivalidad entre el actor británico Macready y su homólogo estadounidense Forrest había comenzado años antes. Macready había recorrido América, y Forrest esencialmente lo siguió, interpretando los mismos papeles en diferentes teatros.

La idea de los actores en duelo fue popular entre el público. Y cuando Forrest se embarcó en un recorrido por el territorio de Inglaterra de Macready, las multitudes vinieron a verlo. La rivalidad transatlántica floreció.

Sin embargo, cuando Forrest regresó a Inglaterra a mediados de la década de 1840 para una segunda gira, las multitudes eran escasas. Forrest culpó a su rival, se presentó en una presentación de Macready y silbó en voz alta de la audiencia.

La rivalidad, que había sido más o menos bondadosa hasta ese momento, se volvió muy amarga. Y cuando Macready regresó a Estados Unidos en 1849, Forrest volvió a reservarse en los teatros cercanos.

La controversia entre los dos actores se convirtió en un símbolo de una división en la sociedad estadounidense. Los neoyorquinos de clase alta, identificados con el caballero británico Macready, y los neoyorquinos de clase baja, enraizados por el estadounidense Forrest.

En la noche del 7 de mayo de 1849, Macready estaba a punto de subir al escenario en una producción de "Macbeth"Cuando decenas de neoyorquinos de clase trabajadora que habían comprado boletos comenzaron a llenar los asientos de la Astor Opera House. La multitud de aspecto rudo obviamente había aparecido para causar problemas.

Cuando Macready subió al escenario, las protestas comenzaron con abucheos y silbidos. Y mientras el actor permanecía en silencio, esperando que la conmoción se calmara, le arrojaron huevos.

La actuación tuvo que ser cancelada. Y Macready, indignado y enojado, anunció al día siguiente que se iría de Estados Unidos de inmediato. Los neoyorquinos de clase alta lo instaron a quedarse, quienes querían que continuara actuando en la ópera.

"Macbeth" fue reprogramada para la noche del 10 de mayo, y el gobierno de la ciudad estacionó una compañía de la milicia, con caballos y artillería, en el cercano Washington Square Park. Duros del centro, del barrio conocido como el Cinco puntos, hacia el centro de la ciudad. Todos esperaban problemas.

El día del motín, se hicieron preparativos en ambos lados. La casa de la ópera donde iba a actuar Macready estaba fortificada, sus ventanas con barricadas. Decenas de policías estaban estacionados adentro, y la audiencia fue examinada al entrar al edificio.

Afuera, las multitudes se reunieron, decididas a asaltar el teatro. Los volantes que denunciaban a MacCready y sus admiradores como sujetos británicos que imponían sus valores a los estadounidenses habían enfurecido a muchos trabajadores inmigrantes irlandeses que se unieron a la mafia.

Cuando Macready subió al escenario, comenzaron los problemas en la calle. Una multitud trató de cargar contra la casa de la ópera, y los clubes que empuñaban la policía los atacaron. A medida que la lucha crecía, una compañía de soldados marcharon por Broadway y giraron hacia el este por la calle Octava, en dirección al teatro.

A medida que la compañía de la milicia se acercaba, los manifestantes los arrojaron con ladrillos. En peligro de ser invadidos por la gran multitud, se ordenó a los soldados que dispararan sus rifles a los manifestantes. Más de 20 alborotadores fueron abatidos a tiros, y muchos resultaron heridos. La ciudad se sorprendió, y las noticias de la violencia viajaron rápidamente a otros lugares a través del telégrafo.

Macready huyó del teatro por una salida trasera y de alguna manera llegó a su hotel. Hubo temor, durante un tiempo, de que una mafia saqueara su hotel y lo matara. Eso no sucedió, y al día siguiente huyó de Nueva York, apareciendo en Boston unos días después.

El día después de la revuelta fue tensa en la ciudad de Nueva York. Las multitudes se reunieron en el bajo Manhattan, con la intención de marchar hacia la parte alta y atacar la casa de la ópera. Pero cuando intentaron moverse hacia el norte, la policía armada bloqueó el camino.

De alguna manera la calma fue restaurada. Y si bien los disturbios habían revelado las profundas divisiones dentro de la sociedad urbana, Nueva York no vería disturbios importantes de nuevo durante años, cuando la ciudad explotaría en los disturbios del proyecto de 1863 a la altura de la Guerra civil.