Para muchas personas, lo más extraño de osos hormigueros es su nombre, que los ha llevado a la primera página de prácticamente todos los libros de animales para niños de A a Z que se hayan escrito. Sin embargo, hay algunos hechos realmente extraños que debes conocer sobre estos mamíferos africanos, que van desde el tamaño de sus madrigueras subterráneas hasta su predilección por el pepino de oso hormiguero.
Los humanos han coexistido con los osos hormigueros durante decenas de miles de años, pero este animal solo recibió su nombre moderno cuando los colonos holandeses desembarcaron en el extremo sur de África en el medio Siglo XVII y notó su hábito de excavar en el suelo (claramente, las tribus indígenas de esta región deben haber tenido su propio nombre para el oso hormiguero, pero eso se ha perdido debido a historia). El "cerdo de la tierra" se refiere ocasionalmente con otros nombres pintorescos, como el oso hormiguero africano y el oso hormiguero del cabo, pero solo el "oso hormiguero" asegura su lugar de honor al comienzo de los diccionarios de inglés y las listas completas de la A a la Z animales
Las aproximadamente 15 especies existentes de osos hormigueros pertenecen al orden de los mamíferos Tubulidentata, clasificadas bajo el nombre del género. Orycteropus (Griego para "pie excavador"). Los tubulideranos evolucionaron en África poco después de que los dinosaurios se extinguieran, hace 65 millones de años, e incluso entonces no eran abundantes para juzgar por la presencia de restos fósiles (el género prehistórico más conocido es Amphiorycteropus). El nombre Tubulidentata se refiere a la estructura característica de los dientes de estos mamíferos, que consisten en haces de tubos llenos de una proteína llamada vasodentina, en lugar de molares e incisivos más convencionales (curiosamente, los osos hormigueros nacen con dientes de mamíferos "normales" en la parte delantera de sus hocicos, que pronto se caen y no se reemplazan).
La mayoría de las personas se imaginan que los osos hormigueros son del tamaño de los osos hormigueros, pero de hecho, estos mamíferos son bastante grandes, en cualquier lugar de 130 a 180 libras, lo que los coloca justo en el medio del rango de peso para hombres y mujeres humanos adultos. Como puede ver por sí mismo al mirar cualquier imagen, los osos hormigueros se caracterizan por sus patas cortas y rechonchas, hocicos y orejas largas, ojos negros y brillantes y espaldas prominentemente arqueadas. Si logras acercarte a un espécimen vivo, también notarás sus patas delanteras de cuatro dedos y cinco dedos patas traseras, cada dedo del pie equipado con un clavo plano en forma de pala que parece un cruce entre un casco y un garra.
Un animal tan grande como un oso hormiguero necesita una madriguera comparativamente espaciosa, lo que explica por qué las casas de estos mamíferos pueden medir hasta 30 o 40 pies de largo. Un oso hormiguero adulto típico cava una "madriguera", donde vive la mayor parte del tiempo, así como varias otras madrigueras más pequeñas en el territorio circundante donde puede descansar u ocultarse mientras busca alimento comida. La madriguera doméstica es especialmente importante durante la temporada de apareamiento, ya que proporciona un valioso refugio para los osos hormigueros recién nacidos. Después de que los osos hormigueros desocupan sus madrigueras, ya sea muriendo o pasando a pastos más verdes, estas estructuras a menudo son utilizadas por otros animales salvajes africanos, incluidos jabalíes, perros salvajes, serpientes y búhos.
Puedes imaginar un animal tan extraño como el oso hormiguero tendría un hábitat extremadamente restringido, pero este mamífero prospera a través de la extensión del África subsahariana y se puede ver en praderas, matorrales, sabanas e incluso en la montaña ocasional rango. Los únicos hábitats que evitan los osos hormigueros son los pantanos y las tierras bajas, donde no pueden enterrar sus agujeros a una profundidad suficiente sin tocar el agua. Los osos hormigueros están completamente ausentes de la isla de Madagascar en el Océano Índico, lo que tiene sentido desde una perspectiva geológica. Madagascar se separó de África hace unos 135 millones de años, mucho antes de que evolucionaran los primeros tubulidentes, y También implica que estos mamíferos nunca lograron ir a Madagascar desde la costa oriental de Madagascar. África.
Un oso hormiguero típico puede devorar hasta 50,000 hormigas y termitas por noche, capturando a estos insectos con sus pies estrechos, pegajosos y largos lengua, y complementa su dieta insectívora con picaduras del pepino de oso hormiguero, una planta que propaga sus semillas a través del oso hormiguero mierda. Quizás debido a la estructura única de sus dientes, los osos hormigueros tragan su comida entera y luego sus estómagos musculares "mastican" la comida en una forma digestible. Muy rara vez verá un oso hormiguero en un abrevadero africano clásico; considerando la cantidad de depredadores que se congregan allí, eso sería extremadamente peligroso. Y, en cualquier caso, este mamífero deriva la mayor parte de la humedad que necesita de su sabrosa dieta.
Puede pensar que los perros tienen el mejor sentido del olfato de cualquier animal, pero su querida mascota no tiene nada en el oso hormiguero promedio. Los largos hocicos de los osos hormigueros están equipados con alrededor de 10 huesos turbinados, las estructuras huecas en forma de concha marina que transportan aire a través de las fosas nasales, en comparación con solo cuatro o cinco para los caninos. Los huesos en sí mismos no aumentan el sentido del olfato del oso hormiguero; más bien, son los tejidos epiteliales que recubren estos huesos, que cubren un área mucho más grande. Como puede imaginar, los cerebros de los osos hormigueros tienen lóbulos olfativos especialmente prominentes: los grupos de neuronas responsable del procesamiento de los olores, lo que permite a estos animales olfatear hormigas y gusanos desde un largo camino lejos.
Superficialmente, los osos hormigueros se parecen mucho a los osos hormigueros, en la medida en que a estos animales a veces se les conoce como osos hormigueros del Cabo. Es cierto que, como otros mamíferos, osos hormigueros y osos hormigueros comparten un ancestro común distante que vivió hace unos 50 millones de años, pero de lo contrario no están casi completamente relacionados, y cualquier similitud entre ellos puede atribuirse a la evolución convergente (la tendencia de los animales que habitan ecosistemas similares y persiguen dietas similares a evolucionar de manera similar caracteristicas). Es revelador que estos dos animales también habitan dos masas de tierra completamente diferentes: los osos hormigueros solo se encuentran en las Américas, mientras que los osos hormigueros están restringidos al África subsahariana.
Siempre es un asunto complicado establecer las historias de origen de las deidades antiguas, y el dios egipcio Set no es una excepción. La cabeza de esta figura mitológica se asemeja vagamente a la de un oso hormiguero, lo que tendría sentido si, por ejemplo, los antiguos comerciantes egipcios trajeron historias de osos hormigueros de sus viajes comerciales sur. Sin embargo, en contra de esta teoría, la cabeza de Set también ha sido identificada con burros, chacales, zorros fennec e incluso jirafas (el osiconas de los cuales pueden corresponder a las orejas prominentes de Set). Tristemente, en la cultura popular, Set es menos conocido que la deidad masculina egipcia con cabeza de perro Anubis y la deidad femenina con cabeza de gato Osiris, cuyas historias de fondo son mucho menos misteriosas.
Si eres fanático de los cómics, probablemente lo sepas todo sobre Cerebus the Aardvark, un antihéroe de mal genio cuyas aventuras se encontró con la friolera de 300 entregas (desde el primer número, publicado en 1977, hasta el último, publicado en 2004). Por extraño que parezca, Cerebus era el único animal antropomorfizado en su universo ficticio, que era poblado de otro modo por humanos que parecían completamente inestables por la presencia de un oso hormiguero en su medio. (Hacia el final de la serie, se reveló que un puñado de otros osos hormigueros sobrenaturales vivían en el mundo ficticio de Cerebus. Si quieres más detalles, tendrás que recorrer las miles de páginas de esta obra tú mismo).