Zonas horarias, un concepto novedoso en el siglo XIX, fue creado por funcionarios ferroviarios que convocaron reuniones en 1883 para tratar un dolor de cabeza importante. Se estaba volviendo imposible saber qué hora era.
La causa subyacente de la confusión fue simplemente que Estados Unidos no tenía un estándar de tiempo. Cada pueblo o ciudad mantendría su propio tiempo solar, configurando los relojes de modo que el mediodía fuera cuando el sol estuviera directamente sobre la cabeza.
Eso tenía mucho sentido para cualquiera que nunca saliera de la ciudad, pero se volvió complicado para los viajeros. Mediodía en Boston serían unos minutos antes del mediodía Nueva York. Los habitantes de Filadelfia experimentaron el mediodía unos minutos después que los neoyorquinos. Y sigue y sigue, en todo el país.
Para los ferrocarriles, que necesitaban horarios confiables, esto creó un gran problema. "Los diversos ferrocarriles del país ahora emplean 56 estándares de tiempo para preparar sus horarios de tiempo de funcionamiento", informó la portada del New York Times el 19 de abril de 1883.
Había que hacer algo y, a fines de 1883, Estados Unidos, en su mayor parte, estaba operando en cuatro zonas horarias. En unos pocos años, el mundo entero siguió ese ejemplo.
Entonces, es justo decir que los ferrocarriles estadounidenses cambiaron la forma en que todo el planeta dio la hora.
La decisión de estandarizar el tiempo
La expansión de los ferrocarriles en los años posteriores a la Guerra civil solo hizo que la confusión sobre todas las zonas horarias locales pareciera peor. Finalmente, en la primavera de 1883, los líderes de los ferrocarriles de la nación enviaron representantes a una reunión de lo que se llamó la Convención General del Tiempo del Ferrocarril.
El 11 de abril de 1883, en St. Louis, Missouri, los funcionarios del ferrocarril acordaron crear cinco zonas horarias en América del Norte: Provincial, Oriental, Central, Montaña y Pacífico.
El concepto de zonas horarias estándar había sido sugerido por varios profesores desde principios de la década de 1870. Al principio, se sugirió que hubiera dos zonas horarias, configuradas para cuando ocurriera el mediodía en Washington, D.C. y Nueva Orleans. Pero eso crearía problemas potenciales para las personas que viven en Occidente, por lo que la idea eventualmente evolucionó en cuatro "cinturones de tiempo" establecidos para abarcar los meridianos 75, 90, 105 y 115.
El 11 de octubre de 1883, la Convención General del Tiempo del Ferrocarril se reunió nuevamente en Chicago. Y se decidió formalmente que el nuevo estándar de tiempo entraría en vigencia poco más de un mes después, el domingo 18 de noviembre de 1883.
A medida que se acercaba la fecha del gran cambio, los periódicos publicaron numerosos artículos que explicaban cómo funcionaría el proceso.
El cambio solo ascendió a unos pocos minutos para muchas personas. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, los relojes se retrasarían cuatro minutos. En el futuro, el mediodía en Nueva York ocurriría en el mismo momento que el mediodía en Boston, Filadelfia y otras ciudades del este.
En muchos pueblos y ciudades, los joyeros utilizaron el evento para impulsar el negocio al ofrecer establecer relojes al nuevo estándar de tiempo. Y aunque el nuevo estándar de tiempo no fue sancionado por el gobierno federal, el Observatorio Naval en Washington ofreció enviar, por telégrafo, una nueva señal horaria para que las personas pudieran sincronizar sus relojes
Resistencia al tiempo estándar
Parece que la mayoría de la gente no tenía objeciones al nuevo estándar de tiempo, y fue ampliamente aceptado como una señal de progreso. Los viajeros en los ferrocarriles, en particular, lo apreciaron. Un artículo en el New York Times el 16 de noviembre de 1883, señaló: "El pasajero de Portland, Me., A Charleston, S.C., o de Chicago a Nueva Orleans, puede hacer toda la carrera sin cambiar su reloj."
A medida que el cambio de horario fue instituido por los ferrocarriles, y aceptado voluntariamente por muchos pueblos y ciudades, aparecieron algunos incidentes de confusión en los periódicos. Un informe en el Philadelphia Inquirer el 21 de noviembre de 1883 describió un incidente en el que un deudor había recibido la orden de presentarse en un tribunal de Boston a las 9:00 de la mañana anterior. La historia del periódico concluyó:
"Según la costumbre, al deudor pobre se le permite una hora de gracia. Se presentó ante el comisionado a las 9:48 en punto, hora estándar, pero el comisionado dictaminó que eran más de las diez y lo incumplió. El caso probablemente será llevado ante la Corte Suprema ".
Incidentes como ese demostraron la necesidad de que todos adopten el nuevo horario estándar. Sin embargo, en algunos lugares, hubo una resistencia persistente. Un artículo en el New York Times el siguiente verano, el 28 de junio de 1884, detallaba cómo la ciudad de Louisville, Kentucky, había renunciado a la hora estándar. Louisville adelantó todos sus relojes 18 minutos para volver a la hora solar.
El problema en Louisville era que, si bien los bancos se adaptaron al estándar de tiempo del ferrocarril, otros negocios no lo hicieron. Por lo tanto, hubo una confusión persistente sobre cuándo el horario comercial realmente terminaba cada día.
Por supuesto, a lo largo del Década de 1880 La mayoría de las empresas vieron el valor de pasar permanentemente al horario estándar. Por el Década de 1890 La hora estándar y las zonas horarias se aceptaron como ordinarias.
Las zonas horarias fueron a todo el mundo
Gran Bretaña y Francia habían adoptado estándares de tiempo nacionales décadas antes, pero como eran países más pequeños, no había necesidad de más de una zona horaria. La adopción exitosa de la hora estándar en los Estados Unidos en 1883 dio un ejemplo de cómo las zonas horarias podrían extenderse por todo el mundo.
Al año siguiente, una convención de tiempo en París comenzó el trabajo de zonas horarias designadas en todo el mundo. Finalmente, las zonas horarias de todo el mundo que conocemos hoy entraron en uso.
El gobierno de los Estados Unidos oficializó las zonas horarias sin pasar por la Ley de hora estándar en 1918. Hoy en día, la mayoría de las personas simplemente dan por sentadas las zonas horarias y no tienen idea de que las zonas horarias eran en realidad una solución ideada por los ferrocarriles.