Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) fue un astrónomo estadounidense cuyo trabajo guió el campo para comprender las distancias en el universo. En un momento en que las contribuciones de las mujeres estaban infravaloradas, atribuidas a hombres científicos o ignoradas, los hallazgos de Leavitt fueron fundamentales para la astronomía tal como la entendemos hoy.
El cuidadoso trabajo de Leavitt, que mide el brillo de las estrellas variables, forma la base de la comprensión astronómica de temas como las distancias en el universo y la evolución de las estrellas. Tales luminarias como astrónomo Edwin P. Hubble la elogió, afirmando que sus propios descubrimientos se basaban en gran medida en sus logros.
Vida temprana y carrera
Henrietta Swan Leavitt nació el 4 de julio de 1869 en Massachusetts de George Roswell Leavitt y Henrietta Swan. Poco se sabe sobre su vida privada. Como estudiante universitaria, estudió varias materias y se enamoró de la astronomía durante sus años en lo que más tarde se convirtió en Radcliffe College. Pasó algunos años viajando por el mundo antes de establecerse en el área de Boston para continuar sus estudios y trabajar en astronomía.
Leavitt nunca se casó y se la consideraba una mujer seria e ir a la iglesia con poco tiempo que perder en aspectos más frívolos de la vida. Sus compañeros de trabajo la describieron como agradable y amigable, y muy centrada en la importancia del trabajo que estaba haciendo. Comenzó a perder la audición cuando era joven debido a una afección que solo empeoraba con el tiempo.
En 1893 comenzó a trabajar en el Observatorio de Harvard College bajo la dirección de astrónomo.E.C. Pickering. Dirigió a un grupo de mujeres, apodado simplemente como "computadoras". Estas "computadoras" llevaron a cabo importantes investigaciones de astronomía estudiando placas fotográficas del cielo y catalogando las características de las estrellas. A las mujeres no se les permitía operar telescopios, lo que limitaba su capacidad de realizar su propia investigación.
El proyecto incluyó cuidadosas comparaciones de estrellas al observar fotografías de campos estelares tomadas con varias semanas de diferencia para buscar estrellas variables. Leavitt usó un instrumento llamado "comparador de parpadeo" que le permitió medir los cambios de brillo de las estrellas. Es el mismo instrumento que Clyde Tombaugh utilizó en la década de 1930 para descubrir Plutón.
Al principio, Leavitt asumió el proyecto sin pago (ya que ella tenía sus propios ingresos), pero finalmente, fue contratada a una tasa de treinta centavos por hora.
Pickering tomó el crédito de gran parte del trabajo de Leavitt, construyendo su propia reputación en él.
El misterio de las estrellas variables
El enfoque principal de Leavitt era un cierto tipo de estrella llamada Variable cefeida. Estas son estrellas que tienen variaciones muy constantes y regulares en sus brillos. Ella descubrió varios de ellos en las placas fotográficas y catalogó cuidadosamente luminosidades y el período de tiempo entre sus brillos mínimos y máximos.
Después de registrar varias de estas estrellas, notó un hecho curioso: que el período de tiempo que le tomó a una estrella pasar de brillante a tenue y de nuevo se relacionó con su magnitud absoluta (el brillo de la estrella como aparecería desde una distancia de 10 parsecs (32.6 años luz).
Durante el curso de su trabajo, Leavitt descubrió y catalogó 1.777 variables. También trabajó en la refinación de estándares para mediciones fotográficas de estrellas llamadas el Estándar de Harvard. Su análisis condujo a una forma de catalogar las luminosidades de las estrellas en diecisiete niveles de magnitud diferentes y todavía se usa hoy en día, junto con otros métodos para determinar la temperatura y el brillo de una estrella.
Para los astrónomos, su descubrimiento de la "relación periodo-luminosidad"fue enorme. Significaba que podían calcular con precisión las distancias a las estrellas cercanas midiendo sus brillos cambiantes. Varios astrónomos comenzaron a usar su trabajo para hacer precisamente eso, incluida la famosa Ejnar Hertzsprung (quien ideó un diagrama de clasificación para estrellas llamado "Diagrama de Hertzsprung-Russell"), y midió varias cefeidas en la Vía Láctea.
El trabajo de Leavitt proporcionó la "vela estándar" en la oscuridad cósmica que podrían usar para descubrir qué tan lejos estaban las cosas. Hoy en día, los astrónomos usan rutinariamente tales "velas" incluso cuando todavía buscan entender por qué estas estrellas varían en su brillo con el tiempo.
El universo en expansión
Una cosa era usar la variabilidad de las cefeidas para determinar las distancias en la Vía Láctea, esencialmente en nuestro "patio trasero" cósmico, pero otro muy diferente para aplicar la ley de luminosidad de período de Leavitt a objetos más allá eso. Por un lado, hasta mediados de la década de 1920, los astrónomos pensaron en gran medida que la Vía Láctea fue La totalidad del universo. Hubo mucho debate sobre las misteriosas "nebulosas espirales" que vieron a través de telescopios y en fotografías. Algunos astrónomos insistieron en que formaban parte de la Vía Láctea. Otros argumentaron que no. Sin embargo, era difícil demostrar lo que eran sin formas precisas de medir distancias estelares.
El trabajo de Henrietta Leavitt cambió eso. Permitió astrónomo Edwin P. Hubble utilizar una variable cefeida en el cerca de la galaxia de Andrómeda para calcular la distancia a la misma. Lo que encontró fue sorprendente: la galaxia estaba fuera de la nuestra. Eso significaba que el universo era mucho más grande de lo que los astrónomos entendieron en ese momento. Con mediciones de otras cefeidas en otras galaxias, los astrónomos llegaron a comprender las distancias en el cosmos.
Sin el importante trabajo de Leavitt, los astrónomos no habrían podido calcular distancias cósmicas. Incluso hoy, la relación período-luminosidad es una parte importante de la caja de herramientas del astrónomo. La persistencia y la atención al detalle de Henrietta Leavitt llevaron al descubrimiento de cómo medir el tamaño del universo.
El legado de Henrietta Leavitt
Henrietta Leavitt continuó su investigación hasta justo antes de su muerte, siempre pensando en sí misma como astrónoma, a pesar de su comienzo como una "computadora" sin nombre en el departamento de Pickering. Si bien Leavitt no fue reconocida oficialmente durante su vida por su trabajo seminal, Harlow Shapley, el astrónomo que asumió el cargo de directora del Observatorio de Harvard, reconoció su valía y la convirtió en directora de fotometría estelar en 1921.
En ese momento, Leavitt ya sufría de cáncer y murió el mismo año. Esto le impidió ser nominada para un Premio Nobel por sus contribuciones. En los años transcurridos desde su muerte, ha sido honrada al colocar su nombre en un cráter lunar, y asteroide 5383 Leavitt lleva su nombre Se ha publicado al menos un libro sobre ella y su nombre generalmente se cita como parte de la historia de las contribuciones astronómicas.
Henrietta Swan Leavitt está enterrada en Cambridge, Massachusetts. En el momento de su muerte, era miembro de Phi Beta Kappa, la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. La Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables la honró, y sus publicaciones y observaciones están archivadas en AAVSO y Harvard.
Henrietta Swan Leavitt Datos rápidos
Nacido: 4 de julio de 1869
Murió: 12 de diciembre de 1921
Padres: George Roswell Leavitt y Henrietta Swan
Lugar de nacimiento: Lancaster, Massachusetts
Educación: Oberlin College (1886-88), Sociedad para la Instrucción Colegiada de Mujeres (para convertirse en Radcliffe College) se graduó en 1892. Nombramiento permanente del personal para el Observatorio de Harvard: 1902 y se convirtió en jefe de fotometría estelar.
Legado: El descubrimiento de la relación período-luminosidad en las variables (1912) condujo a una ley que permitió a los astrónomos calcular la distancia cósmica; el descubrimiento de más de 2,400 estrellas variables; desarrolló un estándar para mediciones fotográficas de estrellas, más tarde llamado el Estándar de Harvard.