Pídale a una amiga que nombre a un animal y probablemente se le ocurrirá un caballo, un elefante o algún otro tipo de vertebrado. Sin embargo, el hecho es que la gran mayoría de los animales en la tierra (insectos, crustáceos, esponjas, etc.) carecen de columna vertebral y, por lo tanto, se clasifican como invertebrados.
Los millones de animales invertebrados en nuestro planeta están asignados a seis grupos principales: artrópodos (insectos, arañas y crustáceos); cnidarios (medusas, corales y anémonas de mar); equinodermos (estrellas de mar, pepinos de mar y erizos de mar); moluscos (caracoles, babosas, calamares y pulpos); gusanos segmentados (lombrices de tierra y sanguijuelas); y esponjas Por supuesto, la variación dentro de cada uno de estos grupos es muy amplia: los científicos que estudian los insectos no son demasiado interesados en los cangrejos herradura, que los profesionales tienden a centrarse en familias de invertebrados específicos o especies.
Mientras que los vertebrados se caracterizan por las vértebras, o huesos vertebrales, que corren por sus espaldas, los invertebrados carecen por completo de esta característica. Pero esto no implica que todos los vertebrados sean blandos y blandos, como gusanos y esponjas: los insectos y los crustáceos sostienen sus estructuras corporales con fuerza. estructuras externas, llamadas exoesqueletos, mientras que las anémonas de mar poseen esqueletos "hidrostáticos", láminas musculares sostenidas por una cavidad interna llena de fluido. Sin embargo, tenga en cuenta que no tener una columna vertebral no significa necesariamente no tener un sistema nervioso; moluscos y artrópodos, por ejemplo, están equipados con neuronas.
Los primeros invertebrados estaban compuestos completamente de tejidos blandos: hace 600 millones de años, la evolución aún no había tenido la idea de incorporar minerales oceánicos en los exoesqueletos. La edad extrema de estos organismos, combinada con el hecho de que los tejidos blandos casi nunca se conservaron en el registro fósil, conduce a un enigma frustrante: los paleontólogos Sabemos que los primeros invertebrados preservados, los ediacaranos, deben haber tenido ancestros que se remontan a cientos de millones de años, pero no hay forma de aducir evidencia. Aún así, muchos científicos creen que los primeros invertebrados multicelulares aparecieron en la Tierra hace ya mil millones de años.
Las especies por especie, si no libra por libra, los invertebrados son los animales más numerosos y variados en la tierra. Solo para poner las cosas en perspectiva, hay 5,000 especies de mamíferos y 10,000 especies de aves; entre los invertebrados, los insectos solo representan al menos un millón de especies (y posiblemente un orden de magnitud más). Aquí hay algunos números más, en caso de que no esté convencido: hay alrededor de 100,000 especies de moluscos, 75,000 especies de arácnidos y 10,000 especies de esponjas y cnidarios (que, por sí mismos, superan en gran medida a todos los vertebrados de la tierra animales).
Una vez que salen de sus huevos, los jóvenes de la mayoría de los animales vertebrados se parecen a los adultos: todo lo que sigue es un período de crecimiento más o menos constante, ese no es el caso con la mayoría de los invertebrados, cuyos ciclos de vida están marcados por períodos de metamorfosis, en el que el organismo adulto termina pareciendo muy diferente del juvenil. El ejemplo clásico de este fenómeno es la transformación de las orugas en mariposas, a través de la etapa intermedia de la crisálida. (Por cierto, un grupo de vertebrados, el anfibios, sufren metamorfosis; presencia la transformación de los renacuajos en ranas.)
Las colonias son grupos de animales de la misma especie que permanecen juntos durante la mayor parte de su ciclo de vida; los miembros dividen el trabajo de alimentar, reproducir y refugiarse de los depredadores. Las colonias de invertebrados son más comunes en los hábitats marinos, y los individuos se unen en la medida en que toda la agregación puede parecer un organismo gigante. Las colonias de invertebrados marinos incluyen corales, hidrozoos y chorros de mar. En tierra, los miembros de las colonias de invertebrados son autónomos, pero aun así se unen en complejos sistemas sociales; el mas familiar insectos formadores de colonias son abejas, hormigas, termitas y avispas.
Entre los invertebrados menos evolucionados del planeta, esponjas técnicamente califican como animales (son multicelulares y producen células de esperma), pero carecen de tejidos y órganos diferenciados, tienen cuerpos asimétricos, y también son sésiles (arraigados firmemente a las rocas o al fondo marino) en lugar de móviles (capaces de movimiento). En cuanto a los invertebrados más avanzados del planeta, puede hacer un buen caso para los pulpos y calamares, que Poseen ojos grandes y complejos, talento para el camuflaje y nervios muy difusos (pero bien integrados) sistemas.
Para ser un parásito efectivo, es decir, un organismo que explota los procesos vitales de otro organismo, debilitándolo o matándolo en el proceso: tienes que ser lo suficientemente pequeño como para subirte al otro animal cuerpo. En pocas palabras, eso explica por qué la gran mayoría de los parásitos son invertebrados: los piojos, los gusanos redondos y los nematodos son lo suficientemente pequeños como para infestar órganos específicos en sus desafortunados anfitriones. (Algunos de los parásitos más pequeños, como las amebas, no son técnicamente invertebrados, sino que pertenecen a una familia de animales unicelulares llamados protozoos o protistas).
Así como hay vertebrados herbívoros, carnívoros y omnívoros, los invertebrados disfrutan de la misma gama de dietas: las arañas comen otros insectos, Las esponjas filtran pequeños microorganismos del agua, y las hormigas cortadoras de hojas importan tipos específicos de vegetación en sus nidos para que puedan cultivar sus plantas favoritas. hongo. Menos apetitosos, los invertebrados también son cruciales para descomponer los cadáveres de animales vertebrados más grandes después de que muere, por lo que a menudo verás los cadáveres de pequeños pájaros o ardillas cubiertos por miles de hormigas y otros asquerosos loco.
Sabríamos mucho menos sobre genética que hoy en día si no fuera por dos invertebrados ampliamente estudiados: el común mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) y el pequeño nematodo Caenorhabditis elegans. Con sus órganos bien diferenciados, la mosca de la fruta ayuda a los investigadores a decodificar los genes que producen (o inhiben) rasgos anatómicos específicos, mientras que C. elegans está compuesto por tan pocas células (un poco más de 1,000) que el desarrollo de este organismo se puede rastrear fácilmente en detalle. Además, el análisis reciente de una especie de anémona de mar ha ayudado a identificar 1.500 genes esenciales compartidos por todos los animales, vertebrados e invertebrados por igual.