Cangrejos de herradura, antiguos artrópodos que salvan vidas

Los cangrejos de herradura a menudo se llaman vivos fósiles. Estos artrópodos primitivos han vivido en la tierra durante 360 ​​millones de años, en gran medida en la misma forma en que aparecen hoy. A pesar de su larga historia, la existencia del cangrejo herradura ahora está amenazada por actividades humanas, incluida la recolección para investigación médica.

Cada vez que un objeto extraño o sustancia ingresa al cuerpo humano, existe el riesgo de introducir una infección. Si ha recibido una vacuna, un tratamiento intravenoso, una cirugía de cualquier tipo, o ha tenido un dispositivo médico implantado en su cuerpo, debe su supervivencia al cangrejo herradura.

Los cangrejos herradura tienen sangre rica en cobre que parece ser de color azul llamativo. Las proteínas en las células sanguíneas del cangrejo herradura se liberan en respuesta incluso a la menor cantidad de endotoxina bacteriana, como MI. coli. La presencia de bacterias hace que la sangre de cangrejo herradura se coagule o forme gel, parte de su sistema de respuesta inmunitaria hipersensible.

En la década de 1960, dos investigadores, Frederick Bang y Jack Levin, desarrollaron un método para utilizar estos factores de coagulación para evaluar la contaminación de dispositivos médicos. En la década de 1970, su Limulus La prueba de lisado de amebocitos (LAL) se estaba utilizando comercialmente para garantizar que todo, desde el bisturí hasta las caderas artificiales, sea seguro para su introducción en el cuerpo humano.

Si bien estas pruebas son cruciales para los tratamientos médicos seguros, la práctica afecta a las poblaciones de cangrejo herradura. La sangre de cangrejo herradura tiene una gran demanda, y la industria de las pruebas médicas atrapa hasta 500,000 cangrejos herradura cada año para drenarlos de su sangre. Los cangrejos no se matan directamente en el proceso; son atrapados, sangrados y liberados. Pero los biólogos sospechan que el estrés provoca que un porcentaje de los cangrejos de herradura liberados mueran una vez en el agua. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales enumera al cangrejo herradura del Atlántico como vulnerable, solo una categoría a continuación en peligro en la escala de riesgo de extinción. Afortunadamente, ahora existen prácticas de manejo para proteger la especie.

Los cangrejos herradura son artrópodos marinos, pero no lo son crustáceos. Están más estrechamente relacionados con las arañas y las garrapatas que con los verdaderos cangrejos. Los cangrejos de herradura pertenecen a la Chelicerata, junto con arácnidos (arañas, escorpionesy garrapatas) y arañas marinas. Todos estos artrópodos poseen apéndices especiales cerca de sus piezas bucales llamadas quelíceros. Los cangrejos herradura usan sus quelíceros para llevarse comida a la boca.

Dentro del reino animal, los cangrejos herradura se clasifican de la siguiente manera:

• Reino - Animalia (animales)
• Filo - Artrópodos (artrópodos)
• Subfilo - Chelicerata (quelicerados)
• Clase - Xiphosura
• Orden - Xiphosurida
• Familia - Limulidae (cangrejos herradura)

Hay cuatro especies vivas en la familia del cangrejo herradura. Tres especies, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigasy Carcinoscorpius rotundicauda, vive solo en Asia. El cangrejo de herradura del Atlántico (Limulus polifemo) vive en el Golfo de México y a lo largo de la costa atlántica de América del Norte.

El cangrejo de herradura del Atlántico se llama así por su caparazón en forma de herradura, que ayuda a protegerlo de los depredadores. Los cangrejos de herradura son de color marrón y crecen hasta 24 pulgadas de largo en la madurez. Las hembras son considerablemente más grandes que los machos. Como todos los artrópodos, los cangrejos herradura crecen mudando sus exoesqueletos.

La gente a menudo cree que la cola en forma de espina del cangrejo herradura es un aguijón, pero en realidad no es tal cosa. La cola funciona como un timón, ayudando al cangrejo herradura a navegar por el fondo. Si una ola lava el cangrejo herradura en tierra sobre su espalda, usará su cola para enderezarse. Nunca levantes un cangrejo herradura por su cola. La cola está unida por una articulación que funciona de manera similar a una cavidad de cadera humana. Cuando cuelga de su cola, el peso del cuerpo del cangrejo herradura puede hacer que la cola se disloque, dejando al cangrejo indefenso la próxima vez que se voltee.

En la parte inferior del caparazón, los cangrejos herradura tienen un par de quelíceros y cinco pares de patas. En los machos, el primer par de patas se modifica como abrazaderas, para sostener a la hembra durante el apareamiento. Los cangrejos herradura respiran con branquias de libros

Además de su valor en la investigación médica, los cangrejos herradura cumplen importantes funciones ecológicas. Sus conchas lisas y anchas proporcionan el sustrato perfecto para que vivan muchos otros organismos marinos. A medida que se mueve a lo largo del fondo del océano, un cangrejo herradura puede llevar mejillones, percebes, gusanos de tubo, lechuga de mar, esponjas e incluso ostras. Los cangrejos herradura depositan sus huevos por miles a lo largo de las costas arenosas, y muchas aves playeras migratorias, incluidos los nudos rojos, confían en estos huevos como fuente de combustible durante sus largos vuelos.

Fuentes:

• "Cangrejo de herradura del Atlántico (Limulus polyphemus), "Universidad de Rhode Island, Centro de datos ambientales. Consultado en línea el 26 de julio de 2017.
• "El cangrejo herradura y la salud pública, "El sitio web The Horseshoe Crab, Grupo de Investigación y Desarrollo Ecológico (ERDG). Consultado en línea el 26 de julio de 2017.
• "Limulus polifemo, "Lista Roja de la UICN. Consultado en línea el 26 de julio de 2017.
• "Proyecto limulus, "Sitio web de la Universidad del Sagrado Corazón. Consultado en línea el 26 de julio de 2017.
• "La sangre del cangrejo, "por Caren Chesler, Mecánica Popular, 13 de abril de 2017. en línea el 26 de julio de 2017.