Biografía de Robert Henri, pintor realista estadounidense

Robert Henri (nacido Robert Henry Cozad; 1865-1929) fue un pintor realista estadounidense que se rebeló contra el arte académico y ayudó a sentar las bases para las revoluciones artísticas del siglo XX. Dirigió el movimiento de la Escuela Ashcan y organizó la exposición fundamental, "The Eight".

Datos rápidos: Robert Henri

Nacido en Cincinnati, Ohio, como Robert Henry Cozad, el joven Robert Henri era hijo de un desarrollador de bienes raíces, John Jackson Cozad, y un primo lejano de Estados Unidos.

En 1882, el padre de Henri mató a tiros a un ranchero, Alfred Pearson, en medio de un conflicto sobre los derechos de pastoreo de ganado. Aunque libres de cualquier delito, la familia Cozad temía represalias de los residentes de la ciudad y se mudaron a Denver, Colorado. Los Cozads también cambiaron sus nombres para protegerse. John Cozad se convirtió en Richard Henry Lee, y el joven Robert se hizo pasar por un hijo adoptivo llamado Robert Henri. En 1883, la familia se mudó a la ciudad de Nueva York y finalmente se estableció en Atlantic City, Nueva Jersey.

Robert Henri ingresó a la Academia de Bellas Artes de Pensilvania en Filadelfia como estudiante en 1886. Estudió con Thomas Anshutz, quien era un colega cercano del pintor realista Thomas Eakins. Henri continuó sus estudios en París, Francia, en 1888 en la Academia Julian. Durante ese período, Henri desarrolló una admiración del impresionismo. Sus primeras pinturas siguen la tradición impresionista.

Dotado de maestro, Robert Henri pronto se vio rodeado por un grupo muy unido de compañeros artistas. El primero de esos grupos se conoció como los "Cuatro de Filadelfia" e incluyó a los pintores realistas William Glackens, George Luks, Everett Shin y John Sloan. Eventualmente llamándose a sí mismos el Club del Carbón, el grupo discutió el trabajo de escritores como Ralph Waldo Emerson, Walt Whitmany Emile Zola, además de sus teorías sobre el arte.

En 1895, Robert Henri comenzó a rechazar el impresionismo. Se refirió despectivamente a él como "nuevo academismo". En su lugar, instó a los pintores a crear un arte más realista enraizado en la vida cotidiana de los estadounidenses. Despreciaba la creación del "arte de superficie" por los impresionistas. La audaz pincelada de James Abbott McNeil Whistler, Edouard Manet y Diego Velázquez, vistos en viajes a Europa, inspiró a Henri. El Charcoal Club siguió a su líder en la nueva dirección, y pronto el nuevo enfoque de la pintura realista se denominó la Escuela Ashcan. Los artistas adoptaron el título como un contrapunto irónico a otros movimientos.

La pintura de Henri "Night on Boardwalk" muestra las pinceladas gruesas y pesadas de un nuevo estilo de arte más brutal. Henri adoptó el lema "arte por el bien de la vida", en lugar del "arte por el arte" más tradicional. El realismo de la escuela Ashcan se arraigó en un sentido de informar sobre la vida urbana moderna. Los artistas vieron la vida de inmigrantes y de clase trabajadora en la ciudad de Nueva York como un tema digno para los pintores. Los observadores culturales trazaron paralelismos entre los pintores de la Escuela Ashcan y la ficción realista emergente de Stephen Crane, Theodore Dreiser y Frank Norris.

Los puestos docentes de Robert Henri ayudaron a mejorar su reputación como pintor. Su primer puesto como instructor fue en la Escuela de Diseño para Mujeres de Filadelfia en 1892. Contratado por la Escuela de Arte de Nueva York en 1902, sus estudiantes incluyeron a Joseph Stella, Edward Hoppery Stuart Davis. En 1906, la Academia Nacional de Diseño eligió a Henri como miembro. Sin embargo, en 1907, la academia rechazó el trabajo de los pintores Ashcan de Henri para una exhibición, y los acusó de parcialidad y salió para organizar su propio espectáculo. Más tarde, Henri llamó a la Academia, "un cementerio de arte".

En la primera década del siglo XX, la reputación de Henri como retratista talentoso creció. Al pintar gente común y sus compañeros artistas, siguió sus ideas sobre democratizar el arte. Su esposa, Marjorie Organ, fue uno de sus temas favoritos. La pintura "The Masquerade Dress" es una de las pinturas más conocidas de Henri. Presenta su tema directamente al espectador de una manera no romántica.

Robert Henri ayudó a organizar una exposición de 1908 titulada "The Eight" en reconocimiento a los ocho artistas representados en la muestra. Además de Henri y el Charcoal Club, la exposición incluyó a Maurice Prendergast, Ernest Lawson y Arthur B. Davies, que pintó principalmente fuera del estilo realista. Henri consideró que el espectáculo era una protesta contra el sabor estrecho de la Academia Nacional de Diseño, y envió las pinturas en el camino a ciudades en la costa este y en el medio oeste.

En 1910, Henri ayudó a organizar la Exposición de Artistas Independientes, diseñada deliberadamente como un espectáculo igualitario sin jurado ni entrega de premios. Las pinturas fueron colgadas alfabéticamente para enfatizar el punto. Incluyó casi quinientas obras de más de cien artistas.

Aunque el trabajo realista de Henri no encajaba con las obras de vanguardia que conformaban la mayor parte de la histórica Armería de 1913, sí participó con cinco de sus pinturas. Sabía que su estilo pronto estaría fuera de la vanguardia del arte contemporáneo. Aún así, sus audaces pasos declarando la libertad del arte académico sentaron gran parte de la base para que los artistas exploren en nuevas direcciones en el siglo XX.

En 1913, el año del Armory Show, Robert Henri viajó a la costa oeste de Irlanda y alquiló una casa cerca de Dooagh en la isla Achill. Allí, pintó muchos retratos de niños. Son algunas de las piezas más sentimentales que creó en su carrera, y se vendieron bien a los coleccionistas cuando regresó a los Estados Unidos. Henri compró la casa de alquiler en 1924.

Santa Fe, Nuevo México, fue otro destino favorito. Henri viajó allí en los veranos de 1916, 1917 y 1922. Se convirtió en una luz principal en la escena artística en desarrollo de la ciudad y alentó a sus colegas artistas George Bellows y John Sloan a visitar.

Henri comenzó a explorar las teorías del color de Hardesty Maratta más adelante en su carrera. Su retrato de 1916 de la socialité Gertrude Vanderbilt Whitney, fundadora del Museo de Arte Americano, demuestra el nuevo estilo casi estridente que adoptó.

En noviembre de 1928, mientras regresaba a los EE. UU. Después de una visita a su hogar irlandés, Henri cayó enfermo. Se volvió cada vez más débil en los próximos meses. En la primavera de 1929, el Consejo de las Artes de Nueva York nombró a Robert Henri uno de los tres mejores artistas estadounidenses vivos. Murió unos pocos meses después, en julio de 1929.

Mientras se apegaba a un estilo específico de realismo en su pintura durante la mayor parte de su carrera, Robert Henri alentó y luchó por la libertad artística entre los artistas que trabajan. Desdeñó la rigidez del arte académico y apoyó un enfoque más abierto e igualitario para las exposiciones.

Quizás el legado más importante de Henri es su enseñanza e influencia en sus alumnos. En los últimos años, ha sido particularmente reconocido por su abrazo a las mujeres como artistas durante una época en la que muchos en el mundo del arte no las tomaban en serio.

• Perlman, Bennard B. Robert Henri: su vida y arte. Publicaciones de Dover, 1991.