Los apellidos alemanes se originan en lugares y profesiones en Alemania y más allá, como lo muestra una lista de los 100 apellidos alemanes más comunes. La lista se creó inicialmente buscando los apellidos más comunes en las guías telefónicas alemanas. Cuando ocurrieron variaciones de la ortografía de un apellido, esos apodos se enumeran como separados nombres. Por ejemplo, Schmidt, que ocupa el puesto número 2, también aparece como Schmitt (número 24) y Schmid (número 26). Esta lista es diferente a una que muestra apellidos alemanes populares con sus traducciones al ingles.
Los significados de los apellidos alemanes son los definidos inicialmente cuando estos nombres se convirtieron en apellidos. Por ejemplo, el apellido Meyer significa agricultor lechero hoy, mientras que, durante la Edad Media, Meyer designó a personas que eran mayordomos de los terratenientes. La mayoría de los apellidos alemanes derivan de profesiones arcaicas (como Schmidt, Müller, Weber o Schäfer) o de lugares. Pocos de estos últimos están en la siguiente lista, pero los ejemplos incluyen a Brinkmann, Berger y Frank.
En la tabla, el nombre alemán aparece a la izquierda, con su origen (y explicación si es necesario) a la derecha. Los acrónimos OHG y MHG significan alemán antiguo alto y alemán medio alto, respectivamente. Las siglas se anotan porque no encontrará las traducciones de estos nombres en los traductores en línea estándar o incluso en la mayoría de los diccionarios de alemán.