Los helechos son plantas vasculares frondosas. Si bien tienen venas que permiten el flujo de agua y nutrientes como las coníferas y las plantas con flores, su ciclo de vida es muy diferente. Las coníferas y las plantas con flores evolucionaron para sobrevivir en condiciones hostiles y secas. Los helechos requieren agua para reproducción sexual.
Para comprender la reproducción del helecho, es útil conocer las partes del helecho. Frondas son las "ramas" frondosas, que consisten en folletos llamados pinnas. En la parte inferior de algunas pinnas hay manchas que contienen esporas. No todas las frondas y pinnas tienen esporas. Las frondas que las tienen se llaman frondas fértiles.
Las esporas son pequeñas estructuras que contienen el material genético necesario para cultivar un nuevo helecho. Pueden ser verdes, amarillos, negros, marrones, naranjas o rojos. Las esporas están encerradas en estructuras llamadas esporangios, que a veces se agrupan para formar un sorus (plural sori). En algunos helechos, los esporangios están protegidos por membranas llamadas
indusia. En otros helechos, los esporangios están expuestos al aire.Una generación es diploide, lo que significa que lleva dos conjuntos idénticos de cromosomas en cada célula o en el complemento genético completo (como una célula humana). El frondoso helecho con esporas es parte de la generación diploide, llamada esporofito.
Las esporas de un helecho no se convierten en esporofitos frondosos. No son como semillas de plantas con flores. En cambio, producen un haploide Generacion. En una planta haploide, cada célula contiene un conjunto de cromosomas o la mitad del complemento genético (como un espermatozoide humano o un óvulo). Esta versión del pantalón parece una pequeña plántula en forma de corazón. Se llama el prothallus o gametofito.
Antes de que los científicos entendieran la genética, la reproducción de helechos era desconcertante. Parecía que los helechos adultos surgieron de las esporas. En cierto sentido, esto es cierto, pero las pequeñas plántulas que emergen de las esporas son genéticamente diferentes de los helechos adultos.
Tenga en cuenta que los espermatozoides y los óvulos pueden producirse en el mismo gametofito, por lo que un helecho puede autofertilizarse. Las ventajas de la autofecundación son que se desperdician menos esporas, no se requiere un portador externo de gametos y los organismos adaptados a su entorno pueden mantener sus rasgos. los ventaja de la fertilización cruzada, cuando ocurre, es que se pueden introducir nuevos rasgos en la especie.
El "ciclo de vida" del helecho se refiere a la reproducción sexual. Sin embargo, los helechos usan asexual métodos para reproducir también.