Los componentes básicos de toda la materia, los átomos y las moléculas, forman el sustrato de los químicos y estructuras cada vez más complejos que conforman organismos vivos. Por ejemplo, moléculas simples como azúcares y ácidos se combinan para formar macromoléculas más complejas, como lípidos y proteínas, que a su vez son los componentes básicos de las membranas y orgánulos que conforman la vida células. En orden de complejidad creciente, aquí están los elementos estructurales básicos que, tomados en conjunto, conforman cualquier animal dado:
La celda, hacia el medio de esta lista, es la unidad básica de la vida. Es dentro de la célula donde tienen lugar las reacciones químicas necesarias para el metabolismo y la reproducción. Existen dos tipos básicos de células, células procariotas (estructuras unicelulares que no contienen un núcleo) y células eucariotas (células que contienen un núcleo membranoso y orgánulos que realizan funciones especializadas). Animales están compuestos exclusivamente de células eucariotas, aunque las bacterias que pueblan sus tractos intestinales (y otras partes de sus cuerpos) son procariotas.
Durante el desarrollo de un animal, las células eucariotas se diferencian para que puedan realizar funciones específicas. Los grupos de células con especializaciones similares, y que realizan una función común, se denominan tejidos. Los órganos (ejemplos de los cuales incluyen pulmones, riñones, corazones y bazos) son grupos de varios tejidos que funcionan juntos. Sistemas de órganos son grupos de órganos que trabajan juntos para realizar una función específica; Los ejemplos incluyen esquelético, muscular, nervioso, digestivo, respiratorio, reproductivo, endocrino, circulatorio y urinario.