Comprender el escándalo de la cúpula de tetera de la década de 1920

El escándalo de Teapot Dome de la década de 1920 demostró a los estadounidenses que la industria petrolera podía ejercer un gran poder e influir en la política gubernamental hasta el punto de la corrupción absoluta. El escándalo, que apareció en las portadas de los periódicos y en las películas mudas de noticiarios, pareció crear una plantilla para escándalos posteriores.

Se descubrió una corrupción flagrante, se hicieron negaciones, se llevaron a cabo audiencias en Capitol Hill y todo el tiempo los reporteros y los fotógrafos pulularon la escena. Cuando terminó, algunos de los personajes fueron juzgados y condenados. Sin embargo, el sistema cambió muy poco.

La historia de Teapot Dome era esencialmente la historia de un presidente no calificado e inepto, rodeado de subordinados laríngeos. Un elenco inusual de personajes tomó el poder en Washington tras la turbulencia de Primera Guerra Mundial, y los estadounidenses que pensaban que estaban volviendo a la vida normal se encontraron siguiendo una saga de robo y engaño.

Warren Harding había prosperado como editor de periódicos en Marion, Ohio. Era conocido como una personalidad extrovertida que se unía con entusiasmo a los clubes y le encantaba hablar en público.

Después de ingresar a la política en 1899, ocupó una variedad de oficinas en Ohio. En 1914 fue elegido para el Senado de los Estados Unidos. En Capitol Hill fue muy querido por sus colegas, pero hizo muy poca importancia.

A fines de 1919, Harding, alentado por otros, comenzó a pensar en postularse para presidente. Estados Unidos estaba en un período de agitación después del final de la Primera Guerra Mundial, y muchos votantes estaban cansados ​​de Woodrow Wilson ideas de internacionalismo. Los partidarios políticos de Harding creían que sus valores de pueblo pequeño, incluidas peculiaridades como la fundación de una banda de música local, devolverían a Estados Unidos a una época más plácida.

Las posibilidades de Harding de ganar la nominación presidencial de su partido no eran grandes: su única ventaja era que a nadie en el Partido Republicano le disgustaba. En la Convención Nacional Republicana en junio de 1920, comenzó a parecer un candidato de compromiso viable.

Se sospecha fuertemente que los cabilderos de la industria petrolera, al sentir que se podrían obtener enormes ganancias controlando a un presidente débil y flexible, influyeron en la votación en la convención. El presidente del Comité Nacional Republicano, Will Hays, fue un destacado abogado que representó a las compañías petroleras y también formó parte de la junta directiva de una compañía petrolera. Un libro de 2008, El escándalo de la cúpula de la tetera por el veterano periodista de negocios Laton McCartney, proporcionó evidencia de que Harry Ford Sinclair, del Sinclair Consolidated Oil Company, canalizó $ 3 millones para financiar la convención, que se celebró en Chicago

En un incidente que más tarde se haría famoso, se le preguntó a Harding, una noche tarde en una reunión política interna. en la convención, si hubiera algo en su vida personal que lo descalificara para servir presidente.

Harding, de hecho, tuvo una serie de escándalos en su vida personal, incluidas amantes y al menos un hijo ilegítimo. Pero después de pensar durante unos minutos, Harding afirmó que nada en su pasado le impedía ser presidente.

Harding aseguró la nominación republicana de 1920. Más tarde ese verano, los demócratas nominaron a otro político de Ohio, James Cox. En una coincidencia peculiar, los nominados de ambos partidos habían sido editores de periódicos. Ambos también tuvieron carreras políticas no distinguidas.

Los candidatos a la vicepresidencia de ese año fueron quizás más interesantes, por no mencionar más capaces. El compañero de carrera de Harding era Calvin Coolidge, El gobernador de Massachusetts, que se había hecho famoso a nivel nacional al aplastar una huelga de la policía de Boston el año anterior. El candidato a la vicepresidencia demócrata fue Franklin D. Roosevelt, una estrella en ascenso que había servido en la administración de Wilson.

Harding apenas hizo campaña, prefiriendo quedarse en casa en Ohio y pronunciar discursos insípidos desde su propio porche delantero. Su llamado a la "normalidad" conmovió a una nación que se está recuperando de su participación en la Primera Guerra Mundial y la campaña de Wilson para formar un Liga de las Naciones.

Harding ganó fácilmente las elecciones de noviembre.

Warren Harding Entró en la Casa Blanca, generalmente popular entre el pueblo estadounidense y con una plataforma que fue una desviación de los años de Wilson. Fue fotografiado jugando al golf y asistiendo a eventos deportivos. Una foto popular de noticias lo mostró dándole la mano a otro estadounidense muy popular, Babe Ruth.

Algunas de las personas que Harding nombró para su gabinete eran dignas. Pero algunos de los amigos que Harding trajo al cargo quedaron sumidos en el escándalo.

Harry Daugherty, un destacado abogado y reparador político de Ohio, había sido fundamental en el ascenso de Harding al poder. Harding lo recompensó haciéndolo fiscal general.

Albert Fall había sido senador de Nuevo México antes de que Harding lo nombrara secretario del interior. Fall se opuso al movimiento de conservación, y sus acciones relacionadas con los arrendamientos de petróleo en tierras del gobierno crearían un torrente de historias escandalosas.

Según los informes, Harding le dijo a un editor de un periódico: "No tengo problemas con mis enemigos. Pero mis amigos... ellos son los que me mantienen caminando por el piso noches ".

Cuando comenzó la década de 1920, la Marina de los EE. UU. Mantuvo dos campos petroleros como reserva estratégica en caso de otra guerra. Con los buques de guerra que se convirtieron de la quema de carbón a petróleo, la Marina fue el mayor consumidor de petróleo del país.

Las reservas de petróleo extremadamente valiosas se ubicaron en Elk Hills en California y en un lugar remoto en Wyoming llamado Teapot Dome. Teapot Dome tomó su nombre de una formación rocosa natural que se parecía al pico de una tetera.

El Secretario del Interior, Albert Fall, arregló que la Marina transfiriera las reservas de petróleo al Departamento del Interior. Y luego arregló para sus amigos, principalmente Harry Sinclair (que controlaba la Mammoth Oil Company) y Edward Doheny (de Pan-American Petroleum) para arrendar los sitios para la perforación.

Fue un clásico trato amoroso en el que Sinclair y Doheny rechazarían lo que equivalía a medio millón de dólares para Fall.

El presidente Harding pudo haber sido ajeno a la estafa, que se dio a conocer por primera vez al público a través de informes periodísticos en el verano de 1922. En testimonio ante un comité del Senado en octubre de 1923, funcionarios del Departamento del Interior afirmaron que el Secretario Fall otorgó los arrendamientos de petróleo sin autorización presidencial.

No era difícil creer que Harding no tenía idea de lo que estaba haciendo Fall, especialmente porque a menudo parecía abrumado. En una famosa historia contada sobre él, Harding una vez recurrió a un asistente de la Casa Blanca y admitió: "No soy apto para este trabajo y nunca debería haber estado aquí".

A principios de 1923 circulaban rumores de un amplio escándalo de soborno en Washington. Los miembros del Congreso tenían la intención de comenzar investigaciones exhaustivas de la administración Harding.

En el verano de 1923, Harding parecía estar bajo un tremendo estrés. Él y su esposa se embarcaron en una gira por el oeste de los Estados Unidos para escapar de los diversos escándalos que supuraban su administración.

Después de una gira por Alaska, Harding regresaba a California en barco cuando se enfermó. Tomó una habitación de hotel en California, fue atendido por médicos y al público le dijeron que se estaba recuperando y que regresaría a Washington pronto.

El 2 de agosto de 1923, Harding murió repentinamente, muy probablemente por un derrame cerebral. Más tarde, cuando las historias de sus asuntos extramaritales se hicieron públicas, se especuló que su esposa lo había envenenado. (Por supuesto, eso nunca fue probado).

Harding todavía era muy popular entre el público en el momento de su muerte, y fue llorado cuando un tren llevó su cuerpo de regreso a Washington. Después de permanecer en estado en la Casa Blanca, su cuerpo fue llevado a Ohio, donde fue enterrado.

El vicepresidente de Harding, Calvin Coolidge, prestó juramento en el medio de la noche en una pequeña granja de Vermont donde estaba de vacaciones. Lo que el público sabía sobre Coolidge es que era un hombre de pocas palabras, llamado "Cal silenciosa".

Coolidge operaba con un aire de frugalidad de Nueva Inglaterra, y parecía casi lo contrario del amante de la diversión y gregario Harding. Esa severa reputación sería útil para él como presidente, ya que los escándalos que estaban a punto de hacerse públicos no se atribuían a Coolidge, sino a su predecesor muerto.

Las audiencias sobre el escándalo de soborno de Teapot Dome comenzaron en Capitol Hill en el otoño de 1923. El senador Thomas Walsh, de Montana, dirigió las investigaciones, que buscaban descubrir cómo y por qué la Marina había transferido sus reservas de petróleo al control de Albert Fall en el Departamento del Interior.

Las audiencias cautivaron al público cuando se llamó a testificar a ricos petroleros y prominentes figuras políticas. Los fotógrafos de noticias capturaron imágenes de hombres con trajes que entraban y salían del juzgado, y algunas figuras se detuvieron para dirigirse a la prensa mientras las cámaras silenciosas de los noticiarios grababan la escena. El comportamiento de la prensa parecía crear estándares sobre cómo otros escándalos, hasta la era moderna, serían cubiertos por los medios.

A principios de 1924, los contornos generales del esquema de Fall estaban siendo expuestos al público, con gran parte del la culpa recae en el difunto presidente Harding, en lugar de su severo reemplazo, el presidente Calvin Coolidge

También fue útil para Coolidge y el Partido Republicano que los esquemas financieros perpetrados por petroleros y funcionarios de la administración de Harding tendieran a ser complicados. El público, naturalmente, tuvo problemas para seguir cada giro en la saga.

El reparador político de Ohio que ideó la presidencia de Harding, Harry Daugherty, estuvo tangencialmente implicado en varios escándalos. Coolidge aceptó su renuncia y anotó puntos con el público al reemplazarlo con el sucesor capaz, Harlan Fiske Stone (quien más tarde nominado a la Corte Suprema de los Estados Unidos por Presidente Franklin D. Roosevelt).

Se podría haber esperado que el escándalo de Teapot Dome creara una oportunidad política para los demócratas en las elecciones de 1924. Pero Coolidge había mantenido su distancia de Harding, y el flujo constante de revelaciones de corrupción durante el mandato de Harding tuvo poco impacto en su fortuna política. Coolidge se postuló para presidente en 1924 y fue elegido.

Los planes para defraudar al público a través de los sombríos arriendos de petróleo continuaron siendo investigados. Finalmente, el ex jefe del Departamento del Interior, Albert Fall, fue juzgado. Fue declarado culpable y sentenciado a un año de prisión.

Fall hizo historia al convertirse en el primer ex secretario del gabinete que cumplió condena en prisión por malversación en el cargo. Pero otros en el gobierno que pudieron haber sido parte del escándalo de soborno escaparon de ser procesados.