¿Por qué los dinosaurios eran tan grandes? Hechos y teorías

Una de las cosas que hace que los dinosaurios sean tan atractivos para niños y adultos es su gran tamaño: comedores de plantas como los de los géneros Diplodocus y Braquiosaurio pesaba en el vecindario de 25 a 50 toneladas (23–45 toneladas métricas), y un buen tono Tirano-saurio Rex o Spinosaurus los miembros del género inclinaron la balanza hasta 10 toneladas (9 toneladas métricas). A partir de la evidencia fósil, está claro que, especie por especie, individuo por individuo, los dinosaurios fueron más masivos que cualquier otro grupo de animales que haya existido (con la excepción lógica de ciertos géneros de tiburones prehistóricos, ballenas prehistóricasy reptiles marinos como ictiosaurios y pliosaurios, la mayor parte de los cuales fueron apoyados por la flotabilidad natural del agua).

Sin embargo, lo que es divertido para los entusiastas de los dinosaurios es a menudo lo que hace que los paleontólogos y los biólogos evolucionistas se rompan el pelo. El tamaño inusual de los dinosaurios exige una explicación, una que sea compatible con otros dinosaurios. teorías, por ejemplo, es imposible discutir el gigantismo de los dinosaurios sin prestar mucha atención a El conjunto

Entonces, ¿cuál es el estado actual de pensar acerca de los dinosaurios de talla grande? Aquí hay algunas teorías más o menos interrelacionadas.

Durante la Era Mesozoica, que se extendió desde el comienzo del período Triásico hace 250 millones de años hasta la extinción de la dinosaurios al final del período Cretácico hace 65 millones de años, los niveles atmosféricos de dióxido de carbono eran mucho más altos de lo que son hoy. Si has estado siguiendo el debate sobre el calentamiento global, sabrá que el aumento de dióxido de carbono está directamente relacionado con el aumento de la temperatura, lo que significa que el clima global era mucho más cálido hace millones de años que hoy.

Esta combinación de altos niveles de dióxido de carbono (que las plantas reciclan como alimento a través del proceso de fotosíntesis) y altas temperaturas (un promedio diurno de 90 o 100 grados Fahrenheit, o 32–38 grados Celsius, incluso cerca de los polos) significaron que el mundo prehistórico estaba enmarañado con todo tipo de vegetación: plantas, árboles, musgos y más. Como niños en un buffet de postres todo el día, saurópodos puede haber evolucionado a tamaños gigantes simplemente porque había un excedente de alimento disponible. Esto también explicaría por qué ciertos tiranosaurios y los terópodos grandes eran tan grandes; un carnívoro de 50 libras (23 kg) no habría tenido muchas posibilidades contra un herbívoro de 50 toneladas (45 toneladas métricas).

Si la teoría No. 1 te parece un poco simplista, tus instintos son correctos: la simple disponibilidad de grandes cantidades de la vegetación no implica necesariamente la evolución de animales gigantes que pueden masticarla y tragarla hasta el final disparar. Después de todo, la tierra estuvo llena de microorganismos hasta los hombros durante 2 mil millones de años antes de la aparición de vida multicelular, y no tenemos evidencia de bacterias de 1 tonelada o de 9 toneladas métricas. La evolución tiende a funcionar a lo largo de múltiples caminos, y el hecho es que los inconvenientes del gigantismo de los dinosaurios (como el lento la velocidad de las personas y la necesidad de un tamaño de población limitado) podría haber superado fácilmente sus beneficios en términos de alimentos reunión.

Dicho esto, algunos paleontólogos creen que el gigantismo confirió una ventaja evolutiva a los dinosaurios que lo poseían. Por ejemplo, un tamaño jumbo hadrosaurio como los del género Shantungosaurus habría sido prácticamente inmune a la depredación cuando estaba completamente desarrollado, incluso si los tiranosaurios de su ecosistema cazaran en manadas para tratar de derrotar a los adultos adultos. (Esta teoría también presta cierta credibilidad indirecta a la idea de que Tyrannosaurus Rex hurgó en su comida, digamos, pasando a través de la carcasa de un Ankylosaurus dino que murió de enfermedad o vejez en lugar de cazarlo activamente.) Pero nuevamente, debemos tener cuidado: por supuesto, dinosaurios gigantes se beneficiaron de su tamaño, porque de lo contrario, no habrían sido gigantescos en primer lugar, un ejemplo clásico de una evolución tautología.

Aquí es donde las cosas se ponen un poco pegajosas. Muchos paleontólogos que estudian dinosaurios gigantes que se alimentan de plantas, como los hadrosaurios y los saurópodos, creen que estos los gigantes eran de sangre fría, por dos razones convincentes: Primero, basado en nuestros modelos fisiológicos actuales, un de sangre caliente Mamenchisaurus tipo se habría cocinado de adentro hacia afuera, como una papa al horno, y expiraría rápidamente; y segundo, los mamíferos de sangre caliente que viven en la tierra que viven hoy en día ni siquiera se acercan al tamaño de los herbívoros más grandes. dinosaurios (los elefantes pesan unas pocas toneladas, máximo, y el mamífero terrestre más grande en la historia de la vida en la tierra, aquellos en el genero Indricoterio, con un máximo de 15 a 20 toneladas, o 14-18 toneladas métricas).

Aquí es donde entran las ventajas del gigantismo. Si un saurópodo evolucionó a tamaños suficientemente grandes, los científicos creen que habría logrado la "homeotermia" es decir, la capacidad de mantener su temperatura interior a pesar del ambiente predominante condiciones Esto se debe a una homeotérmica del tamaño de una casa Argentinosaurus podría calentarse lentamente (al sol, durante el día) y enfriarse igualmente lentamente (por la noche), dándole una temperatura bastante constante temperatura corporal promedio, mientras que un reptil más pequeño estaría a merced de la temperatura ambiente hora por hora base.

El problema es que estas especulaciones sobre dinosaurios herbívoros de sangre fría van en contra de la moda actual de los dinosaurios carnívoros de sangre caliente. Aunque no es imposible que un Tyrannosaurus Rex de sangre caliente pudiera haber coexistido con un sangre fríaTitanosaurus, los biólogos evolutivos serían mucho más felices si todos los dinosaurios, que después de todo evolucionaron del mismo ancestro común, poseyeran uniforme metabolismos, incluso si estos fueran metabolismos "intermedios", a medio camino entre el frío y el calor, eso no corresponde a nada visto en los modernos animales

El paleontólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Terry Gates, un día notó que todos los dinosaurios en su investigación con adornos óseos en la cabeza eran los enormes y se dedicaron a elaborar una teoría sobre su interrelación

De los 111 cráneos de terópodos que él y su equipo de investigación examinaron, 20 de los 22 dinosaurios depredadores más grandes tenían huesos adornos para la cabeza, desde golpes y cuernos hasta crestas, y solo uno de los dinosaurios de menos de 80 libras (36 kg) tenía tales ornamentación. Aquellos con las características evolucionaron más rápidamente, 20 veces más rápido que los que no. Más a granel lo ayudó a sobrevivir y cazar, sin duda, pero la ornamentación también puede haberlo ayudado a ser impresionante para posibles parejas. Por lo tanto, las características de tamaño y cráneo se transmitieron más rápidamente que la falta de ellas.

Si las teorías anteriores te dejan tan confundido como antes de leer este artículo, no estás solo. El hecho es que la evolución jugó con la existencia de animales terrestres de tamaño gigante en un lapso de tiempo de 100 millones de años exactamente una vez, durante la Era Mesozoica. Antes y después de los dinosaurios, la mayoría de las criaturas terrestres tenían un tamaño razonable, con algunas excepciones (como las mencionadas anteriormente). Indricoterio) que demostró la regla. Lo más probable es que alguna combinación de las teorías No. 1–4 junto con una posible quinta teoría que los investigadores aún tienen que formular, explique el enorme tamaño de los dinosaurios; exactamente en qué proporción y en qué orden tendrán que esperar futuras investigaciones.