Las ballenas jorobadas son grandes mamíferos. ¡Un adulto es aproximadamente del tamaño de un autobús escolar! Si bien una jorobada no es la ballena más grande en el mar, es una de las más conocidas por su canción inquietantemente hermosa y por su hábito de saltar fuera del agua o violarla.
Si está buscando una joroba en la espalda de una ballena jorobada, se sentirá decepcionado. La ballena recibe su nombre común por la forma en que arquea la espalda antes de bucear. En lugar de buscar una joroba, esté atento a las aletas gigantes. El nombre científico de la ballena, Megaptera novaeangliae, significa "New Englander con alas de murciélago". El nombre se refiere a la ubicación donde los europeos vieron a las ballenas y a las aletas pectorales inusualmente grandes de la criatura.
Otra característica distintiva de la ballena jorobada es la presencia de perillas llamadas tubérculos En su cabeza. Cada tubérculo es esencialmente un folículo piloso gigantesco, rico en células nerviosas. Si bien los científicos no están completamente seguros de la función de los tubérculos, pueden ayudar a las ballenas a detectar las corrientes o el movimiento de las presas. También producen lo que se llama el "efecto tubérculo", mejorando la maniobrabilidad de las ballenas en el agua de la misma manera que los anzuelos en el ala de un búho mejoran su vuelo.
Una característica reconocible de la jorobada es su ballena. En lugar de dientes, las jorobadas y otras ballenas barbadas utilizan placas fibrosas hechas de queratina para colar sus alimentos. Su presa preferida incluye krill, peces pequeños y plancton. Si la ballena no abre la boca, puede decir que es una barba si tiene dos orificios de soplado en la parte superior de su cabeza.
Las ballenas jorobadas utilizan una técnica de alimentación inventiva llamada alimentación con red de burbujas. Un grupo de ballenas nada en un círculo debajo de la presa. A medida que las ballenas se reducen el tamaño del círculo, la presa queda confinada en la "red" del anillo de burbujas, lo que permite a las ballenas nadar por el medio del anillo y comer numerosas presas a la vez.
Apariencia: Una ballena jorobada tiene un cuerpo fornido que es más ancho en el medio que en los extremos. El lado dorsal (superior) de la ballena es negro, con un lado ventral (inferior) moteado en blanco y negro. El patrón de aleta caudal de una jorobada es exclusivo de un individuo, como una huella digital humana.
Talla: Las ballenas jorobadas crecen hasta 16 metros (60 pies) de longitud. Las hembras son más grandes que los machos. Un ternero recién nacido tiene aproximadamente la misma longitud que la cabeza de su madre o aproximadamente 6 metros de largo. Una ballena adulta puede pesar 40 toneladas, que es aproximadamente la mitad del tamaño de la ballena más grande, la ballena azul. Las aletas del jorobado crecen hasta 5 metros (16 pies) de largo, lo que los convierte en el apéndice más grande del reino animal.
Habitat: Las ballenas jorobadas se encuentran en los océanos de todo el mundo. Según la NOAA, migran más lejos que cualquier otro mamífero, viajando unos 5.000 kilómetros entre las zonas de alimentación y reproducción. En el verano, la mayoría de las ballenas jorobadas se encuentran en áreas de alimentación de latitudes altas. En invierno, frecuentan aguas ecuatoriales más cálidas.
Hábitos: Las jorobadas viajan solas o en pequeños grupos llamados vainas de dos a tres ballenas. Para comunicarse, las ballenas tocan las aletas entre sí, vocalizan y golpean las aletas en el agua. Los miembros de una manada pueden cazar juntos. Las ballenas jorobadas se impulsan fuera del agua, chapoteando en una acción denominada violación. Según National Geographic, se cree que las ballenas pueden violar para deshacerse de parásitos o simplemente porque lo disfrutan. Las jorobadas socializan con otros cetáceos. Hay casos documentados de ballenas que protegen a los animales de orcas.
Ciclo vital: Las jorobadas femeninas se vuelven sexualmente maduras a los cinco años de edad, mientras que los machos maduran aproximadamente a los siete años. Las hembras se reproducen una vez cada dos o tres años. El cortejo de ballenas ocurre durante los meses de invierno después de la migración a aguas ecuatoriales cálidas. Los machos compiten por el derecho a aparearse a través de una variedad de comportamientos, que incluyen combate y canto. La gestación requiere 11.5 meses. El ternero se alimenta de la leche rosada rica en grasa producida por su madre durante aproximadamente un año. La vida útil de una ballena jorobada varía de 45 a 100 años.
La jorobada es famosa por su canción compleja. Mientras que las ballenas macho y hembra vocalizan con gruñidos, ladridos y gemidos, solo el macho canta. La canción es la misma para todas las ballenas dentro de un solo grupo, pero evoluciona con el tiempo y es diferente de la de otra manada de ballenas. Un hombre puede cantar durante horas, repitiendo la misma canción varias veces. Según NOAA, la canción de una jorobada puede ser audible hasta a 30 kilómetros (20 millas) de distancia.
A diferencia de los humanos, las ballenas no exhalan para producir sonido, ni tienen cuerdas vocales. Las jorobadas tienen una estructura similar a la laringe en sus gargantas. Si bien la razón por la que las ballenas cantan no está clara, los científicos creen que los machos cantan para atraer a las hembras y desafiar a los machos. La canción también puede usarse para ecolocalización o al rebaño de peces.
En un momento, la ballena jorobada fue llevada al borde de la extinción por el industria ballenera. Para cuando entró en vigor la moratoria de 1966, se estima que la población de ballenas había caído un 90 por ciento. Hoy, la especie se ha recuperado parcialmente y tiene un estado de conservación de "menor preocupación" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Mientras que la población jorobada de alrededor de 80,000 lo pone en riesgo mínimo de extinción, los animales permanecen en riesgo por la caza ilegal de ballenas, la contaminación acústica, las colisiones con barcos y la muerte por enredos con artes de pesca. De vez en cuando, ciertas poblaciones nativas reciben permiso para cazar ballenas.
El número de ballenas jorobadas continúa aumentando. La especie es curiosa y accesible, lo que convierte a las ballenas jorobadas en el pilar de la industria del turismo de ballenas. Debido a que las ballenas tienen una ruta de migración tan amplia, las personas pueden disfrutar de la observación de ballenas jorobadas tanto en verano como en invierno y en los hemisferios norte y sur.