La rebelión armada contra Assad fue organizada por desertores del ejército que en el verano de 2011 crearon el Ejército Sirio Libre. Sus filas pronto aumentaron con miles de voluntarios, algunos que querían defender sus ciudades de la brutalidad del régimen, otros también están impulsados por la oposición ideológica a la dictadura secular de Assad.
Aunque la oposición política en su conjunto representa una sección transversal de Siria sociedad religiosamente diversa, la rebelión armada es impulsada principalmente por el Mayoría árabe sunita, particularmente en zonas provinciales de bajos ingresos. También hay miles de combatientes extranjeros en Siria, musulmanes sunitas de diferentes países que se unieron a varias unidades rebeldes islamistas.
Hasta ahora, el levantamiento no ha logrado producir un programa político integral que describa el futuro de Siria. Los rebeldes comparten un objetivo común de derribar el régimen de Assad, pero eso es todo. La gran mayoría de la oposición política de Siria dice que quiere una Siria democrática, y muchos rebeldes están de acuerdo en principio en que la naturaleza del sistema posterior a Assad debería decidirse en elecciones libres.
Pero hay una fuerte corriente de islamistas sunitas de línea dura que quieren establecer un estado islámico fundamentalista (no muy diferente del Movimiento talibán en Afganistán). Otros islamistas más moderados están dispuestos a aceptar el pluralismo político y la diversidad religiosa. En cualquier caso, los laicistas acérrimos que defienden una división estricta de la religión y el estado son una minoría en las filas rebeldes, y la mayoría de las milicias lucen una mezcla de nacionalismo sirio y lemas islamistas.
La ausencia de un liderazgo central y una clara jerarquía militar es una de las debilidades clave del movimiento rebelde, luego del fracaso del Ejército Sirio Libre para establecer un comando militar formal. El mayor grupo de oposición política de Siria, la Coalición Nacional de Siria, tampoco tiene influencia sobre los grupos armados, lo que se suma a la intratabilidad del conflicto.
Alrededor de 100,000 rebeldes se dividen en cientos de milicias independientes que pueden coordinar operaciones en el nivel local, pero conservan estructuras organizativas distintas, con intensa rivalidad por el control del territorio y recursos Las milicias individuales se están uniendo lentamente en coaliciones militares más grandes y sueltas, como el Frente de Liberación Islámica o el Frente Islámico Sirio, pero el proceso es lento.
Divisiones ideológicas como islamista vs. los seculares a menudo son borrosos, con combatientes que acuden a comandantes que pueden ofrecer las mejores armas, independientemente de su mensaje político. Todavía es muy temprano para decir quién podría prevalecer al final.
El secretario de Estado de los Estados Unidos, John Kerry, dijo en septiembre de 2013 que los extremistas islamistas representan solo del 15 al 25% de las fuerzas rebeldes. Un estudio de Jane’s Defense publicado al mismo tiempo estimó el número de "yihadistas" vinculados a Al Qaeda en 10.000, con otros 30-35,000 "islamistas de línea dura" que, aunque no están formalmente alineados con Al Qaeda, comparten una perspectiva ideológica similar.
La principal diferencia entre los dos grupos es que mientras "jihadistas"Vemos la lucha contra Assad como parte de un conflicto más amplio contra los chiítas (y, en última instancia, Occidente), otros islamistas se centran solo en Siria.
Para complicar más las cosas, las dos unidades rebeldes que reclaman el Al Qaeda Estandarte - El Frente Al Nusra y el Estado Islámico de Irak y el Levante - no están en términos amistosos. Mientras que las facciones rebeldes más moderadas entran en alianzas con grupos vinculados a Al Qaeda en algunas partes del país, en otras áreas hay una tensión creciente y luchas reales entre grupos rivales.
Cuando se trata de financiación y armas, cada grupo rebelde se destaca por sí solo. Las principales líneas de suministro están dirigidas por simpatizantes de la oposición siria con sede en Turquía y Líbano. Las milicias más exitosas que controlan grandes extensiones de territorio recaudan "impuestos" de las empresas locales para financiar sus operaciones, y tienen más probabilidades de recibir donaciones privadas.
Pero el grupo islamista de línea dura también puede recurrir a las redes yihadistas internacionales, incluidos los simpatizantes ricos en los países del Golfo Árabe. Esto pone a los grupos seculares e islamistas moderados en una desventaja considerable.
La oposición siria es respaldado por Arabia Saudita, Qatar y Turquía, pero hasta ahora Estados Unidos ha puesto fin a los envíos de armas a los rebeldes dentro de Siria, en parte por temor a que caigan en manos de grupos extremistas. Si Estados Unidos decide aumentar su participación en el conflicto, tendrá que elegir a mano al rebelde. comandantes en los que puede confiar, lo que sin duda inflamara aún más la confrontación entre rebeldes rivales unidades.