Vida y obra de H.L. Mencken, escritor y crítico social

H.L. Mencken fue un autor y editor estadounidense que saltó a la fama en la década de 1920. Durante un tiempo, Mencken fue considerado uno de los observadores más agudos de la vida y la cultura estadounidense. Su prosa contenía innumerables frases citables que se abrieron paso en el discurso nacional. Durante su vida, el nativo de Baltimore a menudo se llamaba "El sabio de Baltimore".

A menudo considerado como una figura muy controvertida, Mencken era conocido por expresar opiniones estridentes que eran difíciles de clasificar. Comentó sobre cuestiones políticas en una columna de periódico sindicado y ejerció influencia en la literatura moderna a través de una revista popular que coeditó, El mercurio americano.

Datos rápidos: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken nació el 12 de septiembre de 1880 en Baltimore, Maryland. Su abuelo, que había emigrado de Alemania en la década de 1840, prosperó en el negocio del tabaco. El padre de Mencken, August, también estaba en el negocio del tabaco, y el joven Henry creció en un hogar confortable de clase media.

Cuando era niño, Mencken fue enviado a una escuela privada operada por un profesor alemán. Cuando era adolescente se mudó a una escuela secundaria pública, el Instituto Politécnico de Baltimore, de donde se graduó a la edad de 16 años. Su educación se centró en la ciencia y la mecánica, materias que lo prepararían para una carrera en manufactura. Sin embargo, Mencken estaba mucho más fascinado por la escritura y el estudio de la literatura. Él atribuyó su amor por la escritura al descubrimiento de Mark Twain en su infancia, y especialmente a la novela clásica de Twain, Huckleberry Finn. Mencken se convirtió en un ávido lector y aspiraba a ser escritor.

Su padre, sin embargo, tenía otras ideas. Quería que su hijo lo siguiera en el negocio del tabaco, y durante unos años, Mencken trabajó para su padre. Sin embargo, cuando Mencken tenía 18 años, su padre murió y lo aprovechó como una oportunidad para seguir su ambición. Se presentó en la oficina de un periódico local, El Heraldo, y pidió un trabajo. Al principio fue rechazado, pero persistió y finalmente consiguió un trabajo escribiendo para el periódico. Un aprendiz enérgico y rápido, Mencken rápidamente se convirtió en el editor de la ciudad del Herald y, en última instancia, el editor.

En 1906, Mencken se mudó al Baltimore Sun, que se convirtió en su hogar profesional durante la mayor parte del resto de su vida. En The Sun, se le ofreció la oportunidad de escribir su propia columna, titulada "The Freelance". Como columnista, Mencken desarrolló un estilo en el que atacó lo que percibió como ignorancia y arrogancia. Gran parte de sus escritos apuntaron a lo que él consideraba mediocridad en política y cultura, a menudo entregando sátiras en ensayos cuidadosamente elaborados.

Mencken criticó a los que consideraba hipócritas, que a menudo incluían figuras religiosas y políticos santos. Cuando su mordaz prosa apareció en revistas de todo el país, atrajo a muchos lectores que lo veían como un evaluador honesto de la sociedad estadounidense.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Mencken, que estaba muy orgulloso de sus raíces alemanas y escéptico de los británicos, parecía estar en el lado equivocado de la opinión estadounidense dominante. Estuvo algo marginado durante las controversias sobre su lealtad, especialmente después de que Estados Unidos entró en la guerra, pero su carrera se recuperó en la década de 1920.

En el verano de 1925, cuando un maestro de escuela de Tennessee, John Scopes, fue juzgado por enseñar sobre la teoría de la evolución, Mencken viajó a Dayton, Tennessee para cubrir su juicio. Sus despachos fueron distribuidos a periódicos de todo el país. El destacado orador y figura política William Jennings Bryan había sido contratado como fiscal especial para el caso. Mencken se burló alegremente de él y de sus seguidores fundamentalistas.

Los informes de Mencken sobre el juicio de Scopes fueron ampliamente leídos, y los ciudadanos de la ciudad de Tennessee que organizaron el juicio se indignaron. El 17 de julio de 1925, el New York Times publicó un despacho de Dayton rematado con los siguientes titulares apilados: "Mencken Epithets Rouse Dayton's Ire", "Citizens Resent Ser llamado 'Babbitts', 'Imbéciles', 'Campesinos', 'Hill-Billies' y 'Yokels' "y" Hablar de vencerlo " Arriba."

Poco después de la conclusión del juicio, William Jennings Bryan murió. Mencken, quien había injuriado a Bryan en la vida, escribió una evaluación brutalmente impactante de él. En el ensayo, titulado "In Memoriam: W.J.B.", Mencken atacó al Bryan recientemente fallecido sin misericordia, desmantelando la reputación de Bryan en el estilo clásico de Mencken: "Si el hombre era sincero, entonces fue P. T. Barnum La palabra es deshonrada y degradada por tales usos. Era, de hecho, un charlatán, un banco voluntario, un loco sin sentido ni dignidad ".

El pinchazo de Brycken por parte de Mencken parecía definir su papel en la América de los locos años veinte. Las opiniones salvajes escritas en prosa elegante le trajeron admiradores, y su rebelión contra lo que vio como ignorancia puritana inspiró a los lectores.

Mientras escribía su columna de periódico sindicado, Mencken tuvo un segundo trabajo igual de exigente como coeditor, con su amigo George Jean Nathan, de la revista literaria. El mercurio americano. La revista publicó cortos de ficción y periodismo, y generalmente presentó artículos y críticas de Mencken. La revista se hizo conocida por publicar el trabajo de los principales escritores estadounidenses de la época, incluyendo William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis y WEB. Du Bois.

En 1925, un número de The American Mercury fue prohibido en Boston cuando se consideró que una historia corta era inmoral. Mencken viajó a Boston y personalmente vendió una copia del problema a uno de los censores para que pudiera ser arrestado (mientras una multitud de estudiantes universitarios lo vitoreaban). Fue absuelto y ampliamente elogiado por su defensa de la libertad de prensa.

Mencken renunció a la dirección del Mercury estadounidense en 1933, en un momento en que sus puntos de vista políticos se consideraban más conservadores y fuera de contacto con los lectores progresistas. Mencken expresó su abierto desprecio por Presidente Franklin D. Roosevelt y se burló y condenó sin cesar los programas de la Nuevo acuerdo. El rebelde elocuente de la década de 1920 se había convertido en un reaccionario gruñón mientras el país sufría durante la Gran Depresión.

Mencken siempre había estado profundamente interesado en el desarrollo del lenguaje, y en 1919 había publicado un libro, The American Language, que documentaba cómo los estadounidenses usaban las palabras. En la década de 1930, Mencken volvió a su trabajo documentando el lenguaje. Alentó a los lectores a enviarle ejemplos de palabras en varias regiones del país, y se ocupó de esa investigación.

Una cuarta edición muy ampliada de El lenguaje americano fue publicado en 1936. Más tarde actualizó el trabajo con suplementos publicados como volúmenes separados. La investigación de Mencken sobre cómo los estadounidenses cambiaron y usaron el idioma inglés está fechada por ahora, por supuesto, pero aún es informativa y, a menudo, muy entretenida.

Mencken había sido amigable con Harold Ross, el editor de The New Yorker, y Ross, en la década de 1930, alentó a Mencken a escribir ensayos autobiográficos para la revista. En una serie de artículos, Mencken escribió sobre su infancia en Baltimore, sus años escandalosos como joven periodista y su carrera adulta como editor y columnista. Los artículos finalmente se publicaron como una serie de tres libros, Días felices, Periódicosy Días paganos.

En 1948, Mencken, siguiendo su larga tradición, cubrió las dos principales convenciones políticas del partido y escribió despachos sindicados sobre lo que había visto. A finales de ese año sufrió un derrame cerebral del que solo se recuperó parcialmente. Tenía dificultades para hablar y su habilidad para leer y escribir se había perdido.

Vivía tranquilamente en su casa en Baltimore, visitado por amigos, incluido William Manchester, quien escribiría la primera biografía importante de Mencken. Murió el 29 de enero de 1956. Aunque había estado fuera del ojo público durante años, su muerte fue reportado como noticia de primera plana por el New York Times.

En las décadas posteriores a su muerte, el legado de Mencken ha sido ampliamente debatido. No hay duda de que fue un escritor de gran talento, pero su muestra de actitudes intolerantes seguramente disminuyó su reputación.

• "Mencken, H. L. "Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, pp. 1112-1116. Gale Biblioteca de referencia virtual.
• Berner, R. Thomas "Mencken, H. L. (1880–1956). "St. James Encyclopedia of Popular Culture, editado por Thomas Riggs, 2ª ed., Vol. 3, St. James Press, 2013, págs. 543-545.
• "Henry Louis Mencken". Enciclopedia de la biografía del mundo, 2ª ed., Vol. 10, Gale, 2004, pp. 481-483.
• Manchester, William. La vida y los tiempos desenfrenados de H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L. y Alistair Cooke. The Vintage Mencken. Vintage, 1990.