En cierto modo, la evolución de las tortugas es una historia fácil de seguir: el plan básico del cuerpo de la tortuga surgió muy temprano en la historia de la vida (durante el final Período triásico), y ha persistido prácticamente sin cambios hasta el día de hoy, con las variaciones habituales en tamaño, hábitat y ornamentación. Sin embargo, al igual que con la mayoría de los otros tipos de animales, el árbol evolutivo de la tortuga incluye su parte de enlaces faltantes (algunos identificados, otros no), comienzos falsos y episodios de gigantismo de corta duración.
Tortugas que no fueron: Placodontes del período Triásico
Antes de discutir la evolución de las tortugas genuinas, es importante decir algunas palabras sobre convergencia evolución: la tendencia de las criaturas que habitan aproximadamente los mismos ecosistemas a desarrollar aproximadamente el mismo cuerpo planes Como probablemente ya sepa, el tema de "animal rechoncho, de patas rechonchas y de movimiento lento con un caparazón grande y duro defenderse de los depredadores "se ha repetido en numerosas ocasiones a lo largo de la historia: testigos de dinosaurios me gusta
Ankylosaurus y Euoplocefalia y mamíferos pleistocenos gigantes como Gliptodonte y Doedicurus.Esto nos lleva a los placodontes, una oscura familia de reptiles del Triásico estrechamente relacionados con el plesiosaurios y pliosaurios de la era mesozoica. El género del póster para este grupo, Placodus, era una criatura de aspecto poco notable que pasaba la mayor parte del tiempo en tierra, pero algunos de sus parientes marinos, incluidos Henodus, Placochelys y Psephoderma- se veían asombrosamente como tortugas genuinas, con sus cabezas y patas rechonchas, conchas duras y picos duros, a veces sin dientes. Estos reptiles marinos estaban lo más cerca posible de las tortugas sin ser realmente tortugas; lamentablemente, se extinguieron como grupo hace unos 200 millones de años.
Las primeras tortugas
Los paleontólogos aún no han identificado la familia exacta de reptiles prehistóricos que engendraron tortugas modernas y tortugas, pero saben una cosa: no fueron los placodontes. Últimamente, la mayor parte de la evidencia apunta a un papel ancestral para Eunotosauriotarde Pérmico reptil cuyas costillas anchas y alargadas se curvaron sobre su espalda (una llamativa adumbración de los caparazones duros de las tortugas posteriores). Eunotosaurus en sí parece haber sido un pareiasaur, una oscura familia de reptiles antiguos cuyo miembro más notable fue el Scutosaurus (completamente descascarado).
Hasta hace poco, la evidencia fósil que vinculaba al Eunotosaurus que habitaba en la tierra y las tortugas marinas gigantes del período Cretácico tardío era muy escasa. Todo eso cambió en 2008 con dos descubrimientos importantes: en primer lugar, el Jurásico tardío, Eileanchelys de Europa occidental, promocionado por los investigadores como la primera tortuga marina identificada. Desafortunadamente, solo unas pocas semanas después, los paleontólogos chinos anunciaron el descubrimiento de Odontochelys, que vivió la friolera de 50 millones de años antes. Crucialmente, esta tortuga marina de caparazón blando poseía un conjunto completo de dientes, que las tortugas posteriores arrojaron gradualmente durante decenas de millones de años de evolución. (Un nuevo desarrollo a partir de junio de 2015: los investigadores han identificado una proto-tortuga del Triásico tardío, Pappochelys, que era de forma intermedia entre Eunotosaurus y Odontochelys y por lo tanto llena un vacío importante en el fósil ¡grabar!)
Odontochelys rondaba las aguas poco profundas del este de Asia hace unos 220 millones de años; Otra tortuga prehistórica importante, Proganochelys, aparece en el registro fósil de Europa occidental unos 10 millones de años después. Esta tortuga mucho más grande tenía menos dientes que Odontochelys, y los picos prominentes en su cuello significaban que no podía retraer completamente su cabeza debajo de su caparazón (también poseía una anquilosaurio-como cola de clubbed). Lo más importante, el caparazón de Proganochelys estaba "completamente cocido": duro, ceñido y bastante impermeable a los depredadores hambrientos.
Las tortugas gigantes de las eras mesozoicas y cenozoicas
A principios del período Jurásico, hace unos 200 millones de años, las tortugas y tortugas prehistóricas estaban prácticamente encerradas en sus planes corporales modernos, aunque todavía había espacio para la innovación. Las tortugas más notables del período Cretácico fueron un par de gigantes marinos, Archelon y Protostega, que miden aproximadamente 10 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesan aproximadamente dos toneladas. Como era de esperar, estas tortugas gigantes estaban equipadas con aletas frontales anchas y potentes, para impulsar mejor su volumen a través del agua; su pariente vivo más cercano es el baula mucho más pequeño (menos de una tonelada).
Tienes que avanzar rápidamente unos 60 millones de años, hasta la época del Pleistoceno, para encontrar tortugas prehistóricas que se aproximen al tamaño de este dúo (esto no significa que las tortugas gigantes no estuvieron presentes en los años intermedios, solo que no hemos encontrado mucho evidencia). El Colossochelys del sur de Asia de una tonelada (anteriormente clasificado como una especie de Testudo) puede describirse más o menos como un Galápagos de talla grande tortuga, mientras que la Meiolania de Australia, un poco más pequeña, mejoró el plan básico del cuerpo de la tortuga con una cola puntiaguda y una enorme armadura extrañamente armada cabeza. (Por cierto, Meiolania recibió su nombre - griego para "pequeño errante" - en referencia a lo contemporáneo Megalania, un lagarto monitor de dos toneladas.)
Las tortugas mencionadas anteriormente pertenecen a la familia "cryptodire", que representa la gran mayoría de las especies marinas y terrestres. Pero ninguna discusión sobre las tortugas prehistóricas estaría completa sin una mención de Stupendemys, una tortuga "pleurodire" de dos toneladas del sur del Pleistoceno. América (lo que distingue a las tortugas pleurodire de las criptodire es que introducen sus cabezas en sus caparazones con un lado, en lugar de un frente hacia atrás, movimiento). Stupendemys fue de lejos la tortuga de agua dulce más grande que jamás haya existido; La mayoría de los "cuellos laterales" modernos pesan alrededor de 20 libras, máx. Y mientras estamos en el tema, no olvidemos el enormemente comparable Carbonemys, que pudo haber luchado con la serpiente prehistórica gigante Titanoboa Hace 60 millones de años en los pantanos de América del Sur.