Datos de la polilla de halcón elefante (Deilephila elpenor)

La polilla halcón elefante (Deilephila elpenor) obtiene su nombre común por el parecido de la oruga con un elefante maletero. Las polillas de halcón también se conocen como polillas esfinge porque la oruga se parece a la Gran Esfinge de Giza cuando descansa, con las piernas levantadas de la superficie y la cabeza inclinada como en oración.

Datos rápidos: Elephant Hawk Moth

La polilla de halcón elefante comienza la vida como un huevo verde brillante que se convierte en una oruga amarilla o verde. Finalmente, la larva se transforma en una oruga de color gris parduzco con manchas cerca de la cabeza y un "cuerno" curvado hacia atrás en la parte posterior. Las larvas completamente desarrolladas miden hasta 3 pulgadas de largo. La oruga forma una pupa marrón moteada que incuba en el adulto.

Mientras que algunas polillas de halcón muestran un dimorfismo sexual dramático, las polillas de halcón de elefante macho y hembra son difíciles de distinguir. Son del mismo tamaño entre sí, pero los machos tienden a ser de color más profundo. Las polillas de halcón de elefante son de color marrón oliva con márgenes de ala rosados, líneas rosadas y un punto blanco en la parte superior de cada ala delantera. La cabeza y el cuerpo de la polilla también son de color marrón oliva y rosa. Si bien una polilla de halcón no tiene antenas particularmente plumosas, sí tiene una trompa extremadamente larga ("lengua").

La gran polilla halcón elefante puede confundirse con la pequeña polilla halcón elefante (Deilephila porcellus). Las dos especies comparten un hábitat común, pero la pequeña polilla del halcón del elefante es más pequeña (1.8 a 2.0 pulgadas), más rosada que el olivo, y tiene un patrón de tablero de ajedrez en sus alas. Las orugas tienen un aspecto similar, pero las pequeñas larvas de polilla de halcón elefante carecen de cuerno.

La polilla del halcón elefante es particularmente común en Gran Bretaña, pero ocurre en toda la región paleártica, incluyendo toda Europa y Asia, hasta el este de Japón.

Las orugas comen una variedad de plantas, incluyendo rosebay willowherb (Epilobium angustifolium), colcha (género Galio) y flores de jardín, como lavanda, dalia y fucsia. Las polillas de halcón de elefante son alimentadores nocturnos que buscan néctar de flores. La polilla se cierne sobre la flor en lugar de aterrizar sobre ella y extiende su larga trompa para absorber el néctar.

Debido a que necesitan encontrar flores por la noche, las polillas de halcón elefante tienen una visión excepcional del color en la oscuridad. También usan su sentido del olfato para encontrar comida La polilla es veloz y alcanza velocidades de hasta 11 mph, pero no puede volar cuando hace viento. Se alimenta desde el anochecer hasta el amanecer y luego descansa durante el día cerca de su fuente de alimento final.

La larva de la polilla del halcón de elefante puede parecer la trompa de un elefante para las personas, pero para los depredadores es más probable que se parezca a una pequeña serpiente. Sus marcas en forma de ojo ayudan a evitar ataques. Cuando se ve amenazada, la oruga se hincha cerca de la cabeza para mejorar el efecto. También puede expulsar el contenido verde de su intestino anterior.

Muchas especies de polilla de halcón producen múltiples generaciones en un solo año, pero la polilla de halcón de elefante completa una generación por año (rara vez dos). Las pupas pasan el invierno en sus capullos y metamorfosearse en polillas a finales de primavera (mayo). Las polillas son más activas en pleno verano (junio a septiembre).

La hembra segrega feromonas para indicar que está lista para aparearse. Ella pone sus huevos verdes a amarillos solos o en pares en una planta que será la fuente de alimento de la oruga. La hembra muere poco después de poner huevos, mientras que los machos viven un poco más y pueden aparearse con hembras adicionales. Los huevos eclosionan en aproximadamente 10 días en larvas amarillas a verdes. A medida que las larvas crecen y se mudan, se convierten en orugas grises manchadas de 3 pulgadas que pesan entre 0.14 y 0.26 onzas. Aproximadamente 27 días después de la eclosión de un huevo, la oruga forma una pupa, generalmente en la base de una planta o en el suelo. Las pupas marrones moteadas miden alrededor de 1.5 pulgadas de largo.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) no ha asignado un estado de conservación a la polilla del halcón elefante. La especie es amenazado por el uso de pesticidas, pero es común en toda su gama.

Las orugas de la polilla de halcón a veces se consideran plagas agrícolas, sin embargo, las polillas son polinizadores importantes para muchos tipos de plantas con flores. A pesar del colorido brillante de la polilla, ni la oruga ni la polilla muerden ni son tóxicas. Algunas personas mantienen a las polillas como mascotas para que puedan ver sus fascinantes colibrí-como el vuelo.

• Hossie, Thomas John y Thomas N. Sherratt "La postura defensiva y las manchas oculares disuaden a los depredadores aviares de atacar a los modelos de oruga". Comportamiento animal. 86 (2): 383–389, 2013. doi:10.1016 / j.anbehav.2013.05.029
• Scoble, Malcolm J. Los lepidópteros: forma, función y diversidad (2da ed.). Oxford University Press y Museo de Historia Natural de Londres. 1995. ISBN 0-19-854952-0.
• Waring, Paul y Martin Townsend. Guía de campo para las polillas de Gran Bretaña e Irlanda (3ra ed.). Bloomsbury Publishing. 2017. ISBN 9781472930323.
• Orden, Eric. "Visión en los hábitats más oscuros de la Tierra". Revista de Fisiología Comparada A. 190 (10): 765–789, 2004. doi:10.1007 / s00359-004-0546-z
• White, Richard H.; Stevenson, Robert D.; Bennett, Ruth R.; Cutler, Dianne E.; Haber, William A. "Discriminación de longitud de onda y el papel de la visión ultravioleta en el comportamiento de alimentación de Hawkmoths". Biotropica. 26 (4): 427–435, 1994. doi:10.2307/2389237