¿Por qué las mariposas se juntan alrededor de los charcos?

En días soleados después de una lluvia, puede ver mariposas reuniéndose alrededor de los bordes de los charcos de lodo. ¿Qué podrían estar haciendo?

Las mariposas obtienen la mayor parte de su nutrición del néctar de flores. Aunque rico en azúcar, el néctar carece de algunos nutrientes importantes que las mariposas necesitan para reproducirse. Para aquellos, las mariposas visitan los charcos.

Al sorber la humedad de los charcos de lodo, las mariposas absorben sales y minerales del suelo. Este comportamiento se llama pudelado, y se ve principalmente en mariposas machos. Esto se debe a que los hombres incorporan esas sales y minerales adicionales en sus espermatozoides.

Cuando las mariposas se aparean, los nutrientes se transfieren a la hembra a través del espermatóforo. Estas sales y minerales adicionales mejoran la viabilidad de los óvulos de la hembra, aumentando las posibilidades de la pareja de transmitir sus genes a otra generación.

El charco de barro de las mariposas llama nuestra atención porque a menudo forman grandes agregaciones, con docenas de mariposas de colores brillantes reunidas en un solo lugar. Las agregaciones de charcos ocurren con frecuencia entre las golondrinas y los pieridos.

Los insectos herbívoros, como las mariposas y las polillas, no obtienen suficiente sodio en la dieta solo de las plantas, por lo que buscan activamente otras fuentes de sodio y otros minerales. Si bien el lodo rico en minerales es una fuente común para las mariposas que buscan sodio, también pueden obtener sal del estiércol animal, la orina y el sudor, así como de los cadáveres. Las mariposas y otros insectos que obtienen nutrientes del estiércol tienden a preferir el estiércol de los carnívoros, que contiene más sodio que el de los herbívoros.

El sodio es importante para las mariposas masculinas y femeninas. Las hembras pierden sodio cuando ponen huevos, y los machos pierden sodio en el espermatóforo, que transfieren a la hembra durante el apareamiento. La pérdida de sodio es mucho más grave, al parecer, para los hombres que para las mujeres. La primera vez que se une, una mariposa macho puede regalar un tercio de su sodio a su pareja reproductora. Como las hembras reciben sodio de sus machos socios durante el apareamiento, sus necesidades de adquisición de sodio no son tan grandes.

Debido a que los machos necesitan sodio, pero lo regalan durante el apareamiento, el comportamiento de los charcos es mucho más común en los machos que en las hembras. En un estudio de 1982 de mariposas blancas de la col (Pieris rapae), los investigadores contaron solo dos hembras entre las 983 claras de repollo observadas charcos. Un estudio de 1987 sobre las mariposas patrón europeas (Thymelicus lineola) no encontraron charcos de hembras, aunque se observaron 143 machos en el sitio del charco de lodo. Los investigadores que estudiaron patrones europeos también informaron que la población del área consistía en 20-25% de hembras, por lo que su ausencia de los charcos de lodo no significaba que las hembras no estuvieran cerca. Simplemente no participaron en el comportamiento de charcos como lo hicieron los machos.

Las mariposas no son los únicos insectos que encontrarás reunidos en charcos de lodo. Muchas polillas también usan lodo para compensar sus déficits de sodio. El comportamiento del charco de lodo también es común entre los saltahojas. Las polillas y los saltamontes tienden a visitar charcos de lodo por la noche, cuando es menos probable que observemos su comportamiento.

_Fuentes:

• _{"Puddling Behavior by Lepidoptera", de Peter H. Adler, Universidad de Clemson. Enciclopedia de entomología, 2ª edición, editada por John L. Capinera}
• _{"El charco de mariposas no es una cuestión simple"por Carol L. Boggs y Lee Ann Jackson, Entomologia Ecologica, 1991. Accedido en línea el 3 de febrero de 2017.}