Los humanos perciben el universo usando luz visible que podemos ver con nuestros ojos. Sin embargo, hay más en el cosmos de lo que vemos usando la luz visible que fluye desde las estrellas, los planetas, las nebulosas y las galaxias. Estos objetos y eventos en el universo también emiten otras formas de radiación, incluidas las emisiones de radio. Esas señales naturales llenan una parte importante de la forma cósmica de cómo y por qué los objetos en el universo se comportan como lo hacen.
Charla tecnológica: ondas de radio en astronomía
Las ondas de radio son ondas electromagnéticas (luz), pero no podemos verlas. Tienen longitudes de onda entre 1 milímetro (una milésima de metro) y 100 kilómetros (un kilómetro es igual a mil metros). En términos de frecuencia, esto es equivalente a 300 gigahercios (un gigahercio es igual a mil millones de hercios) y 3 kilohercios. Un Hertz (abreviado como Hz) es una unidad de medida de frecuencia comúnmente utilizada. Un hercio es igual a un ciclo de frecuencia. Entonces, una señal de 1 Hz es un ciclo por segundo. La mayoría de los objetos cósmicos emiten señales de cientos a miles de millones de ciclos por segundo.
La gente a menudo confunde las emisiones de "radio" con algo que la gente puede escuchar. Esto se debe principalmente a que usamos radios para comunicación y entretenimiento. Pero los humanos no "escuchan" las frecuencias de radio de los objetos cósmicos. Nuestros oídos pueden detectar frecuencias de 20 Hz a 16,000 Hz (16 KHz). La mayoría de los objetos cósmicos emiten a frecuencias de Megahercios, que es mucho más alta de lo que escucha el oído. Esta es la razón por la cual la radioastronomía (junto con rayos X, ultravioleta e infrarrojo) a menudo se cree que revela un universo "invisible" que no podemos ver ni oír.
Fuentes de ondas de radio en el universo
Las ondas de radio generalmente son emitidas por objetos y actividades energéticas en el universo. los Dom es la fuente más cercana de emisiones de radio más allá de la Tierra. Júpiter también emite ondas de radio, al igual que los eventos que ocurren en Saturno.
Una de las fuentes más potentes de emisión de radio fuera del sistema solar, y más allá de la galaxia, la Vía Láctea, proviene de galaxias activas (AGN) Estos objetos dinámicos son impulsados por agujeros negros supermasivos en sus núcleos Además, estos motores de agujeros negros crearán chorros masivos de material que brillan intensamente con emisiones de radio. Estos a menudo pueden eclipsar a toda la galaxia en frecuencias de radio.
Pulsars, o estrellas de neutrones giratorias, también son fuertes fuentes de ondas de radio. Estos objetos fuertes y compactos se crean cuando las estrellas masivas mueren como supernovas. Solo superan a los agujeros negros en términos de densidad máxima. Con potentes campos magnéticos y velocidades de rotación rápidas, estos objetos emiten un amplio espectro de radiación, y son particularmente "brillantes" en la radio. Al igual que los agujeros negros supermasivos, se crean potentes chorros de radio, que emanan de los polos magnéticos o de la estrella de neutrones que gira.
Muchos púlsares se denominan "púlsares de radio" debido a su fuerte emisión de radio. De hecho, los datos de la Telescopio espacial de rayos gamma Fermi mostró evidencia de una nueva generación de púlsares que parece más fuerte en rayos gamma en lugar de la radio más común. El proceso de su creación sigue siendo el mismo, pero sus emisiones nos dicen más sobre la energía involucrada en cada tipo de objeto.
Los remanentes de supernovas pueden ser emisores de ondas de radio particularmente fuertes. La Nebulosa del Cangrejo es famosa por sus señales de radio que alertó al astrónomo Jocelyn Bell a su existencia.
Astronomía radial
La radioastronomía es el estudio de objetos y procesos en el espacio que emiten frecuencias de radio. Cada fuente detectada hasta la fecha es de origen natural. Las emisiones son recogidas aquí en la Tierra por radiotelescopios. Estos son instrumentos grandes, ya que es necesario que el área del detector sea más grande que las longitudes de onda detectables. Dado que las ondas de radio pueden ser mayores de un metro (a veces mucho más grandes), los alcances suelen superar los varios metros (a veces de 30 pies de ancho o más). Algunas longitudes de onda pueden ser tan grandes como una montaña, por lo que los astrónomos han construido una amplia gama de radiotelescopios.
Cuanto mayor es el área de recolección, en comparación con el tamaño de onda, mejor es la resolución angular que tiene un radiotelescopio. (La resolución angular es una medida de cuán cerca pueden estar dos objetos pequeños antes de que no se puedan distinguir).
Interferometría de radio
Dado que las ondas de radio pueden tener longitudes de onda muy largas, los radiotelescopios estándar deben ser muy grandes para obtener cualquier tipo de precisión. Pero dado que la construcción de radiotelescopios del tamaño de un estadio puede tener un costo prohibitivo (especialmente si lo desea para que tengan alguna capacidad de dirección), se necesita otra técnica para lograr el deseado resultados.
Desarrollada a mediados de la década de 1940, la radio interferometría tiene como objetivo lograr el tipo de resolución angular que se obtendría de platos increíblemente grandes sin el gasto. Los astrónomos logran esto mediante el uso de múltiples detectores en paralelo entre sí. Cada uno estudia el mismo objeto al mismo tiempo que los demás.
Trabajando juntos, estos telescopios actúan efectivamente como un telescopio gigante del tamaño de todo el grupo de detectores juntos. Por ejemplo, el Very Large Baseline Array tiene detectores a 8,000 millas de distancia. Idealmente, un conjunto de muchos radiotelescopios a diferentes distancias de separación funcionaría en conjunto para optimizar el tamaño efectivo del área de recolección y mejorar la resolución del instrumento.
Con la creación de tecnologías avanzadas de comunicación y temporización, ha sido posible utilizar telescopios que existen a grandes distancias entre sí (desde varios puntos alrededor del globo e incluso en órbita alrededor de la Tierra). Conocida como interferometría basal muy larga (VLBI), esta técnica mejora significativamente la capacidades de radiotelescopios individuales y permite a los investigadores probar algunos de los más dinámicos objetos en el universo.
La relación de la radio con la radiación de microondas
La banda de ondas de radio también se superpone con la banda de microondas (1 milímetro a 1 metro). De hecho, lo que comúnmente se llama astronomía radial, es realmente astronomía de microondas, aunque algunos instrumentos de radio detectan longitudes de onda mucho más allá de 1 metro.
Esto es una fuente de confusión ya que algunas publicaciones enumerarán la banda de microondas y las bandas de radio por separado, mientras que otros simplemente usarán el término "radio" para incluir tanto la banda de radio clásica como el microondas banda.
Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.