La batalla de antietam En septiembre de 1862 se volvió la primera gran invasión confederada del Norte en la Guerra Civil. Y dio Presidente Abraham Lincoln suficiente de una victoria militar para seguir adelante con el Proclamación de Emancipación.
La batalla fue sorprendentemente violenta, con bajas tan altas en ambos lados que se la conoció como "El día más sangriento en Historia estadounidense ". Los hombres que sobrevivieron a toda la Guerra Civil mirarían más tarde a Antietam como el combate más intenso que tuvieron soportado
La batalla también se arraigó en la mente de los estadounidenses porque un fotógrafo emprendedor, Alexander Gardner, visitó el campo de batalla pocos días después de la lucha. Sus imágenes de soldados muertos. todavía en el campo no se parecía a nada que nadie hubiera visto antes. Las fotografías sorprendieron a los visitantes cuando se exhibieron en la galería del empleador de Gardner, Mathew Brady, en la ciudad de Nueva York.
La invasión confederada de Maryland
Después de un verano de derrotas en Virginia en el verano de 1862, el Ejército de la Unión fue desmoralizado en sus campamentos cerca de Washington, D.C. a principios de septiembre.
Del lado confederado, general Robert E. Lee esperaba dar un golpe decisivo al invadir el norte. El plan de Lee era atacar Pensilvania, poniendo en peligro la ciudad de Washington y forzando el fin de la guerra.
El Ejército Confederado comenzó a cruzar el Potomac el 4 de septiembre, y en pocos días ingresó a Frederick, una ciudad en el oeste de Maryland. Los ciudadanos de la ciudad miraban a los confederados mientras pasaban, apenas extendiendo la cálida bienvenida que Lee esperaba recibir en Maryland.
Lee dividió sus fuerzas, enviando parte del Ejército del Norte de Virginia para capturar la ciudad de Harpers Ferry y su arsenal federal (que había sido el sitio de La incursión de John Brown tres años antes).
McClellan se movió para confrontar a Lee
Las fuerzas sindicales bajo el mando del general George McClellan comenzaron a moverse hacia el noroeste desde el área de Washington, DC, esencialmente persiguiendo a los confederados.
En un momento las tropas de la Unión acamparon en un campo donde los confederados habían acampado días antes. En un sorprendente golpe de suerte, un sargento de la Unión descubrió una copia de las órdenes de Lee que detallaba cómo se dividían sus fuerzas y se la llevó al alto mando.
El general McClellan poseía una inteligencia invaluable, las ubicaciones precisas de las fuerzas dispersas de Lee. Pero McClellan, cuya falla fatal fue un exceso de precaución, no aprovechó completamente esa información preciosa.
McClellan continuó en su búsqueda de Lee, quien comenzó a consolidar sus fuerzas y prepararse para una gran batalla.
Batalla de montaña del sur
El 14 de septiembre de 1862, se libró la Batalla de South Mountain, una lucha por los pasos de montaña que condujeron al oeste de Maryland. Las fuerzas de la Unión finalmente desalojaron a los confederados, que se retiraron a una región de tierras de cultivo entre South Mountain y el río Potomac.
Al principio les pareció a los oficiales de la Unión que la Batalla de South Mountain podría haber sido el gran conflicto que estaban anticipando. Solo cuando se dieron cuenta de que Lee había sido rechazado, pero no derrotado, que una batalla mucho más grande aún estaba por llegar.
Lee organizó sus fuerzas en las cercanías de Sharpsburg, un pequeño pueblo agrícola de Maryland cerca del arroyo Antietam.
El 16 de septiembre, ambos ejércitos tomaron posiciones cerca de Sharpsburg y se prepararon para la batalla.
Del lado de la Unión, el general McClellan tenía más de 80,000 hombres bajo su mando. En el lado confederado, el ejército del general Lee había disminuido por el rezago y la deserción en la campaña de Maryland, y contaba con aproximadamente 50,000 hombres.
Cuando las tropas se instalaron en sus campamentos la noche del 16 de septiembre de 1862, parecía claro que se libraría una gran batalla al día siguiente.
Matanza matutina en un maizal de Maryland
La acción del 17 de septiembre de 1862 se desarrolló como tres batallas separadas, con una acción importante en áreas distintas en diferentes partes del día.
El comienzo de la batalla de Antietam, en la madrugada, consistió en un choque increíblemente violento en un campo de maíz.
Poco después del amanecer, las tropas confederadas comenzaron a ver filas de soldados de la Unión avanzando hacia ellos. Los confederados se colocaron entre hileras de maíz. Hombres de ambos lados abrieron fuego, y durante las siguientes tres horas los ejércitos lucharon de un lado a otro por el maizal.
Miles de hombres dispararon ráfagas de rifles. Baterías de artillería de ambos lados barrieron el maizal con uvas. Los hombres cayeron, heridos o muertos, en gran número, pero la lucha continuó. Las violentas oleadas de ida y vuelta a través del maizal se volvieron legendarias.
Durante gran parte de la mañana, los combates parecían centrarse en el terreno que rodeaba una pequeña iglesia de campo blanca erigida por una secta pacifista alemana local llamada Dunkers.
El general Joseph Hooker fue llevado del campo
El comandante de la Unión que había dirigido el ataque de esa mañana, el mayor general Joseph Hooker, recibió un disparo en el pie mientras montaba en su caballo. Fue llevado desde el campo.
Hooker se recuperó y luego describió la escena:
"Cada tallo de maíz en el norte y gran parte del campo fue cortado tan cerca como pudo hecho con un cuchillo, y los asesinados yacían en filas exactamente como habían estado en sus filas unos momentos antes de.
"Nunca tuve la fortuna de presenciar un campo de batalla más sangriento y triste".
Al final de la mañana, la matanza en el campo de maíz llegó a su fin, pero la acción en otras partes del campo de batalla comenzaba a intensificarse.
Carga heroica hacia un camino hundido
La segunda fase de la Batalla de Antietam fue un ataque en el centro de la línea Confederada.
Los confederados habían encontrado una posición defensiva natural, un camino estrecho utilizado por los vagones agrícolas que se había hundido debido a las ruedas de los carros y la erosión causada por la lluvia. El oscuro camino hundido se haría famoso como "Bloody Lane" al final del día.
Al acercarse a cinco brigadas de confederados posicionados en esta trinchera natural, las tropas de la Unión marcharon hacia un fuego fulminante. Los observadores dijeron que las tropas avanzaron a través de campos abiertos "como en un desfile".
Los disparos desde la carretera hundida detuvieron el avance, pero más tropas de la Unión aparecieron detrás de los que habían caído.
La brigada irlandesa cargó el camino hundido
Finalmente, el ataque de la Unión tuvo éxito, luego de una acusación galante por parte del famoso Brigada irlandesa, regimientos de inmigrantes irlandeses de Nueva York y Massachusetts. Avanzando bajo una bandera verde con un arpa dorada, los irlandeses se abrieron paso hacia el camino hundido y desataron una furiosa descarga de fuego contra los defensores confederados.
El camino hundido, ahora lleno de cadáveres confederados, fue finalmente superado por las tropas de la Unión. Un soldado, sorprendido por la carnicería, dijo que los cuerpos en el camino hundido eran tan gruesos que un hombre podría haber caminado sobre ellos hasta donde podía ver sin tocar el suelo.
Con elementos del Ejército de la Unión avanzando más allá del camino hundido, el centro de la línea Confederada se había roto y todo el ejército de Lee ahora estaba en peligro. Pero Lee reaccionó rápidamente, enviando reservas a la línea, y el ataque de la Unión se detuvo en esa parte del campo.
Al sur, comenzó otro ataque de la Unión.
Batalla del puente de Burnside
La tercera y última fase de la Batalla de Antietam tuvo lugar en el extremo sur del campo de batalla, Cuando las fuerzas de la Unión dirigidas por el general Ambrose Burnside cargaron un estrecho puente de piedra que cruza el Antietam Arroyo.
El ataque al puente fue realmente innecesario, ya que los vados cercanos habrían permitido que las tropas de Burnside simplemente cruzaran el arroyo Antietam. Pero, operando sin conocimiento de los vados, Burnside se centró en el puente, que se conocía localmente como el "puente inferior", ya que era el más meridional de varios puentes que cruzaban el arroyo.
En el lado occidental del arroyo, una brigada de soldados confederados de Georgia se posicionó en acantilados con vistas al puente. Desde esta posición defensiva perfecta, los georgianos pudieron evitar el asalto de la Unión al puente durante horas.
Una heroica carga de tropas de Nueva York y Pensilvania finalmente tomó el puente a primera hora de la tarde. Pero una vez que cruzó el arroyo, Burnside dudó y no presionó su ataque hacia adelante.
Las tropas de la Unión Avanzadas, fueron recibidas por refuerzos confederados
Al final del día, las tropas de Burnside se habían acercado a la ciudad de Sharpsburg, y si continuaban era posible que sus hombres pudieran haber cortado la línea de retirada de Lee a través del río Potomac en Virginia.
Con una suerte asombrosa, parte del ejército de Lee llegó repentinamente al campo, después de marchar de su acción anterior en Harpers Ferry. Se las arreglaron para detener el avance de Burnside.
Cuando el día llegó a su fin, los dos ejércitos se enfrentaron en campos cubiertos con miles de hombres muertos y moribundos. Muchos miles de heridos fueron trasladados a hospitales de campaña improvisados.
Las bajas fueron impresionantes. Se estimó que 23,000 hombres habían sido asesinados o heridos ese día en Antietam.
A la mañana siguiente, ambos ejércitos se pelearon ligeramente, pero McClellan, con su precaución habitual, no presionó el ataque. Esa noche, Lee comenzó a evacuar a su ejército y se retiró a través del río Potomac hacia Virginia.
Profundas consecuencias de Antietam
La batalla de Antietam fue un shock para la nación, ya que las bajas fueron tan enormes. La lucha épica en el oeste de Maryland sigue siendo el día más sangriento en la historia de Estados Unidos.
Los ciudadanos tanto del norte como del sur estudiaban los periódicos, leyendo ansiosamente listas de víctimas. En Brooklyn, el poeta Walt Whitman esperaba ansiosamente la noticia de su hermano George, que había sobrevivido ileso en un regimiento de Nueva York que atacó el puente inferior. En los barrios irlandeses de Nueva York, las familias comenzaron a escuchar noticias tristes sobre el destino de muchos soldados de la Brigada irlandesa que murieron cargando el camino hundido. Y se jugaron escenas similares desde Maine hasta Texas.
En la Casa Blanca, Abraham Lincoln decidió que la Unión había obtenido la victoria que necesitaba para anunciar su Proclamación de Emancipación.
La carnicería en el oeste de Maryland resonó en las capitales europeas
Cuando la noticia de la gran batalla llegó a Europa, los líderes políticos en Gran Bretaña que pudieron haber estado pensando en ofrecer apoyo a la Confederación abandonaron esa idea.
En octubre de 1862, Lincoln viajó desde Washington al oeste de Maryland y recorrió el campo de batalla. Se reunió con el general George McClellan y, como siempre, estaba preocupado por la actitud de McClellan. El general al mando parecía inventar innumerables excusas para no cruzar el Potomac y luchar contra Lee nuevamente. Lincoln simplemente había perdido toda confianza en McClellan.
Cuando era políticamente conveniente, después de las elecciones al Congreso en noviembre, Lincoln despidió McClellan, y nombró al general Ambrose Burnside para reemplazarlo como comandante del Ejército del Potomac
Lincoln también siguió adelante con su plan para firmar el Proclamación de Emancipación, lo que hizo el 1 de enero de 1863.
Fotografías de Antietam se volvieron icónicas
Un mes después de la batalla Fotografías tomadas en Antietam por Alexander Gardner, que trabajaba para el estudio de fotografía de Matthew Brady, se exhibió en la galería de Brady en la ciudad de Nueva York. Las fotografías de Gardner habían sido tomadas en los días posteriores a la batalla, y muchas de ellas retrataban a soldados que habían perecido en la asombrosa violencia de Antietam.
Las fotos fueron una sensación, y fueron escrito sobre en el New York Times.
El periódico dijo sobre la exhibición de Brady de las fotografías de los muertos en Antietam: "Si no lo ha hecho trajo cuerpos y los depositó en nuestros patios y a lo largo de las calles, ha hecho algo muy parecido a eso."
Lo que hizo Gardner fue algo muy novedoso. No fue el primer fotógrafo en llevar su engorroso equipo de cámara a la guerra. Pero el pionero de la fotografía de guerra, el británico Roger Fenton, había pasado su tiempo fotografiando la Guerra de Crimea enfocándose en retratos de oficiales con uniformes de gala y vistas antisépticas de paisajes. Gardner, al llegar a Antietam antes de que los cuerpos fueran enterrados, había capturado la naturaleza espantosa de la guerra con su cámara.