Con sus tres cuernos y su volante gigante, el triceratops es uno de esos dinosaurios descomunales que han capturado la imaginación del público casi tanto como tirano-saurio Rex. Pero descubrimientos posteriores sobre el triceratops, incluido el hecho de que solo tenía dos cuernos reales, podrían sorprenderlo. Aquí hay 10 datos sobre el herbívoro que alguna vez fue poderoso:
Triceratops es griego para "cara de tres cuernos", pero este dinosaurio en realidad solo tenía dos cuernos genuinos; el tercero, un "cuerno" mucho más corto en el extremo de su hocico, estaba hecho de una proteína suave llamada queratina, el tipo que se encuentra en las uñas de los humanos, y no habría sido muy útil en una pelea con un Rapaz hambriento. Los paleontólogos han identificado los restos de un dinosaurio de dos cuernos llamado Nedoceratops (antes Diceratops), pero puede representar una etapa de crecimiento juvenil de Triceratops.
Parte de lo que hace que un triceratops sea tan reconocible es su enorme cráneo, que, con su volante hacia atrás, podría alcanzar fácilmente una longitud de más de siete pies. Los cráneos de otros ceratopsios, como
Centrosaurus y Styracosaurus, eran aún más grandes y elaborados, probablemente como resultado de selección sexual, ya que los machos con cabezas más grandes eran más atractivos para las hembras durante la temporada de apareamiento y transmitían este rasgo a sus descendientes. El cráneo más grande de todos los dinosaurios con cuernos y volantes pertenecía a los alusivamente nombrados. Titanoceratops.Como los fanáticos de los dinosaurios saben, Triceratops y tirano-saurio Rex ocupó el mismo ecosistema, las marismas y bosques del oeste de América del Norte, hace unos 65 millones de años, justo antes de la Extinción K-T que aniquiló a los dinosaurios. Es razonable suponer que T. rex de vez en cuando depredadoTriceratops, aunque solo los magos de efectos especiales de Hollywood saben cómo logró evadir los agudos cuernos de este devorador de plantas.
Uno de los hechos menos conocidos sobre dinosaurios como Triceratops es que tenían picos en forma de pájaro y podían cortar cientos de libras de vegetación resistente (incluyendo cícadas, ginkgoes y coníferas) todos los días. También tenían "baterías" de dientes cortantes incrustados en sus mandíbulas, algunos cientos de los cuales estaban en uso en un momento dado. A medida que un conjunto de dientes se desgastaba por la constante masticación, serían reemplazados por la batería adyacente, un proceso que continuó durante toda la vida del dinosaurio.
Para cuando los dinosaurios ceratopsianos llegaron a América del Norte, durante el período Cretácico tardío, habían evolucionado al tamaño del ganado, pero sus progenitores distantes eran pequeños, ocasionalmente bípedos, y herbívoros de aspecto ligeramente cómico que deambulaban por el centro y el este Asia. Uno de los primeros ceratopsianos identificados fue el Jurásico tardío. Chaoyangsaurus, que pesaba 30 libras y tenía solo el más rudimentario toque de cuerno y volante. Otros primeros miembros de la familia de los dinosaurios con cuernos y volantes pueden haber sido aún más pequeños.
Por qué Triceratops tener un volante tan prominente? Al igual que con todas estas estructuras anatómicas en el reino animal, este delgado colgajo de piel sobre hueso sólido probablemente cumplió un doble (o incluso triple) propósito. La explicación más probable es que se usó para señalar a otros miembros de la manada. Un volante de colores brillantes, enrojecido por los numerosos vasos sanguíneos debajo de su superficie, puede haber señalado la disponibilidad sexual o advertido del acercamiento de un hambriento tirano-saurio Rex. También puede haber tenido alguna función de regulación de temperatura, suponiendo que Triceratops eran de sangre fría.
En los tiempos modernos, muchos géneros de dinosaurios han sido reinterpretados como "etapas de crecimiento" de géneros previamente nombrados. Esto parece ser cierto con los dos cuernos Torosaurio, que según algunos paleontólogos representa los restos de vida inusualmente larga Triceratops machos cuyos volantes continuaron creciendo hasta la vejez. Pero es dudoso que Triceratops el nombre del género tendrá que cambiar a Torosaurio, la manera Brontosaurio convirtió Apatosaurus.
En 1887, el paleontólogo estadounidense Othniel C. Marsh examinó un parcial Triceratops cráneo, completo con cuernos, descubierto en el oeste americano y asignado incorrectamente los restos al mamífero que pasta Bison alticornis, que no evolucionó hasta decenas de millones de años después, mucho después de la extinción de los dinosaurios. Marsh revirtió rápidamente este error vergonzoso, aunque se hicieron más en ambos lados en el llamado Guerras de huesos entre Marsh y el paleontólogo rival Edward Drinker Cope.
Porque el cráneo y los cuernos del triceratops eran tan grandes, tan distintivos y tan resistentes a la erosión natural, y porque se descubrieron muchos especímenes en el oeste de Estados Unidos; los museos y los coleccionistas individuales tienden a excavar para enriquecer sus colecciones. En 2008, un rico fanático de los dinosaurios compró un espécimen llamado Triceratops Cliff por $ 1 millón y lo donó al Museo de Ciencias de Boston. Desafortunadamente, el hambre de Triceratops Los huesos han resultado en un próspero mercado gris, ya que los cazadores de fósiles sin escrúpulos intentaron cazar furtivamente y vender los restos de este dinosaurio.
Triceratops fecha de fósiles hasta el final de la Cretáceo período, justo antes del impacto del asteroide K-T mató a los dinosaurios. Para entonces, los paleontólogos creen, el ritmo de evolución de dinosaurios se había ralentizado y la consiguiente pérdida de diversidad, combinada con otros factores, prácticamente garantizaba su rápida extinción. Junto con sus compañeros comedores de plantas, Triceratops estaba condenado por la pérdida de su vegetación acostumbrada, ya que nubes de polvo rodearon el globo a raíz de la catástrofe de K-T y borraron el sol.