A su manera, los ornitópodos, los dinosaurios herbívoros pequeños, en su mayoría de dos patas de la Era Mesozoica, han tenido un impacto desproporcionado en la historia de la paleontología. Por casualidad geográfica, muchos de los dinosaurios desenterrados en Europa a principios del siglo XIX resultaron ser ornitópodos (el ser más notable Iguanodon), y hoy más ornitópodos llevan el nombre de famosos paleontólogos que cualquier otro tipo de dinosaurio.
Los ornitópodos (el nombre en griego significa "patas de pájaro") son una de las clases de ornitisquio ("cadera de pájaro") dinosaurios, los otros son pachycephalosaurs, estegosaurios, anquilosaurios y ceratopsios. El subgrupo más conocido de ornitópodos son los hadrosaurioso dinosaurios con pico de pato, que se analizan en un artículo separado; Esta pieza se centra en los ornitópodos más pequeños, no hadrosaurios.
Técnicamente hablando, los ornitópodos (incluidos los hadrosaurios) eran dinosaurios herbívoros con caderas en forma de pájaro, pies de tres o cuatro dedos, poderosos dientes y mandíbulas, y la falta de los "extras" anatómicos (blindaje, cráneos engrosados, colas, etc.) que se encuentran en otros ornitisquios dinosaurios Los primeros ornitópodos fueron exclusivamente bípedos, pero las especies más grandes del
Cretáceo Período pasó la mayor parte de su tiempo a cuatro patas (aunque se conjetura que podrían correr sobre dos pies si tuvieran que huir a toda prisa).Comportamiento de ornitópodos y hábitats
Los paleontólogos a menudo encuentran útil inferir el comportamiento de los dinosaurios extintos de las criaturas modernas a las que más se parecen. En ese sentido, los análogos modernos de los antiguos ornitópodos parecen ser mamíferos herbívoros como ciervos, bisontes y ñus. Como eran relativamente bajos en la cadena alimentaria, se cree que la mayoría de los géneros de ornitópodos deambulaban por las llanuras y los bosques en manadas de cientos o miles, para protegerse mejor de rapaces y tiranosaurios, y también es probable que cuiden de sus crías hasta que puedan valerse por sí mismas.
Los ornitópodos estaban muy extendidos geográficamente; Se han excavado fósiles en todos los continentes, excepto en la Antártida. Los paleontólogos han notado algunas diferencias regionales entre géneros: por ejemplo, Leaellynasaura y Qantassaurus, que vivían en la Australia casi antártica, tenían ojos inusualmente grandes, presumiblemente para aprovechar al máximo la luz solar limitada, mientras que el norte de África Ouranosaurus puede haber lucido una joroba en forma de camello para ayudarlo durante los resecos meses de verano.
Al igual que con muchos tipos de dinosaurios, nuestro estado de conocimiento sobre los ornitópodos cambia constantemente. Por ejemplo, en los últimos años hemos visto el descubrimiento de dos géneros enormes, Lanzhousaurus y Lurdusaurus, que vivían en el Cretácico medio de Asia y África, respectivamente. Estos dinosaurios pesaban alrededor de 5 o 6 toneladas cada uno, convirtiéndolos en los ornitópodos más pesados hasta la evolución de los más grandes. hadrosaurios en el Cretácico posterior: un desarrollo inesperado que ha provocado que los científicos revisen sus puntos de vista sobre el ornitópodo evolución.
Controversias de ornitópodos
Como se señaló anteriormente, los ornitópodos ocuparon un lugar destacado en el desarrollo temprano de la paleontología, gracias al hecho de que un un número inusual de especímenes de Iguanodon (o herbívoros que se parecían mucho a Iguanodon) terminaron fosilizados en los británicos Islas De hecho, Iguanodon fue solo el segundo dinosaurio en ser nombrado oficialmente (el primero fue Megalosaurio), una consecuencia no intencionada es que los restos posteriores parecidos a Iguanodon fueron asignados a ese género, tanto si pertenecían allí como si no.
Hasta el día de hoy, los paleontólogos siguen deshaciendo el daño. Se podría escribir un libro completo sobre el lento y laborioso desenredado de las diversas "especies" de Iguanodon, pero es suficiente decir que todavía se acuñan nuevos géneros para dar cabida a la reorganización Por ejemplo, el género Mantellisaurus fue creado tan recientemente como 2006, en base a sus obvias diferencias con Iguanodon (con el que todavía está estrechamente relacionado, por supuesto).
Mantellisaurus evoca otras peleas de larga data en los sagrados pasillos de la paleontología. Este ornitópodo recibió su nombre Gideon Mantell, cuyo descubrimiento original de Iguanodon en 1822 fue apropiado por el egoísta Richard Owen. Hoy, Owen no tiene dinosaurios con su nombre, pero el ornitópodo epónimo de Mantell recorre un largo camino hacia la corrección de una injusticia histórica.
El nombramiento de pequeños ornitópodos también figura en otra famosa disputa paleontológica. Durante sus vidas, Edward Drinker Cope y Othniel C. Pantano eran enemigos mortales, el resultado de un Elasmosaurus colocando la cabeza sobre su cola en lugar de su cuello (no pregunte). Hoy, estos dos paleontólogos han sido inmortalizados en forma de ornitópodos:Bebedor y Othnielia¡Pero hay cierta sospecha de que estos dinosaurios en realidad pueden haber sido dos especies del mismo género!
Finalmente, ahora hay evidencia sólida de que al menos algunos ornitópodos, incluido el Jurásico tardío Tianyulong y Kulindadromeus, tenían plumas. Lo que esto significa, frente a los terópodos emplumados, es una incógnita; quizás los ornitópodos, como sus primos carnívoros, poseían metabolismos de sangre caliente y necesitaban aislarse del frío.