El sueño restaura y rejuvenece. Sin ella, nuestras mentes no son tan agudas y nuestros reflejos se vuelven aburridos. Los científicos saben con certeza que las aves, los reptiles y otros mamíferos experimentan patrones de ondas cerebrales similares a los nuestros durante los períodos de descanso. ¿Pero qué hay de los insectos? ¿Los insectos duermen?
No es tan fácil para nosotros saber si los insectos duermen como nosotros. No tienen párpados, por un lado, por lo que nunca verás un insecto cerrar los ojos para una siesta rápida. Los científicos no han encontrado una manera de estudiar actividad cerebral de insectos, como lo han hecho en otros animales, para ver si se producen patrones de descanso típicos.
Estudios de errores y sueño
Los científicos han estudiado los insectos en lo que parece ser un estado de reposo, y han encontrado algunos paralelos interesantes entre el sueño humano y el descanso de los insectos.
En un estudio de moscas de la fruta (Drosophila melanogaster), los investigadores grabaron en video y observaron moscas de la fruta individuales para determinar si dormían. Los autores del estudio informaron que los insectos exhibían comportamientos que sugerían un estado de sueño. En un momento particular en el día circadiano, las moscas de la fruta se retiraban a sus lugares preferidos para la siesta y se sentían cómodas. Los insectos permanecerían inmóviles durante más de 2.5 horas, aunque los científicos notaron que las moscas a veces contraen sus patas o protuberancias mientras descansan. Durante este período de descanso, las moscas de la fruta no respondieron fácilmente a los estímulos sensoriales. En otras palabras, una vez que las moscas de la fruta dormitaban, los investigadores tuvieron dificultades para despertarlas.
Otro estudio encontró que, por lo general, las moscas de la fruta diurnas con una cierta mutación genética se volverían activas por la noche, debido al aumento de las señales de dopamina. Los investigadores notaron que este cambio en el comportamiento nocturno en las moscas de la fruta es similar al observado en humanos con demencia. En pacientes con demencia, un aumento en la dopamina puede causar un comportamiento agitado en la noche, un síntoma conocido como la puesta del sol.
Los estudios también han demostrado que los insectos privados de descanso sufren mucho como las personas. Las moscas de la fruta mantenidas despiertas más allá de su período activo normal recuperarían el sueño perdido al tomar una siesta más de lo normal cuando finalmente se les permita descansar. Y en una población de estudio a la que se le negó el sueño durante un período prolongado de tiempo, los resultados fueron dramáticos: alrededor de un tercio de las moscas de la fruta murieron.
En un estudio de abejas melíferas privadas de sueño, las abejas insomnes ya no pudieron realizar baile de meneo para comunicarse con sus compañeros de colonia.
Cómo duermen los insectos
Entonces, según la mayoría de las cuentas, la respuesta es sí, los insectos duermen. Los insectos descansan claramente a veces y se excitan solo por fuertes estímulos: el calor del día, la oscuridad de la noche o tal vez un ataque repentino de un depredador. Este estado de descanso profundo se llama letargo y es el comportamiento más cercano al sueño real que exhiben los insectos.
Monarcas Migrantes vuela de día y reúnete para grandes fiestas de pijamas de mariposas cuando cae la noche. Estas agregaciones de sueño mantienen a las mariposas individuales a salvo de los depredadores mientras descansan de los largos viajes del día. Algunas abejas tienen hábitos de sueño peculiares. Ciertos miembros de la familia Apidae pasarán la noche suspendidos solo por el agarre de sus mandíbulas en una planta favorita.
El letargo también ayuda a algunos insectos a adaptarse a condiciones ambientales que amenazan la vida. Los neozelandeses viven en elevaciones altas donde las temperaturas nocturnas se vuelven bastante heladas. Para combatir el frío, el weta simplemente se va a dormir por la noche y literalmente se congela. Por la mañana, se descongela y reanuda su actividad. Muchos otros insectos parece que duerme una siesta rápida cuando se ve amenazado; piense en los chinches que se convierten en bolas en el momento en que los toca.
Fuentes:
- ¿Duermen los insectos o simplemente lo están fingiendo?, Tom Turpin, profesor de entomología, Universidad de Purdue
- ¿Los insectos duermen? The Straight Dope Mailbag
- Hendricks y col. "Descansar en Drosophila es un estado de sueño," Neurona 25 (1), enero de 2000, págs. 129-138.
- Shaw y col. "Correlatos de sueño y vigilia en Drosophila melanogaster," Ciencias 287 (5459), 10 de marzo de 2000, páginas 1834-1837.
- Genética y biología molecular de los ritmos en Drosophila y otros insectos, por Jeffrey C. Hall, 2003.
- El misterio del sueño: mantener moscas en el reloj, Penn Medicine, Universidad de Pennsylvania. Accedido en línea el 2 de marzo de 2016.
- Los síntomas similares al síndrome del ocaso en las moscas de la fruta pueden deberse a los altos niveles de dopamina, Penn Medicine, Universidad de Pennsylvania. Accedido en línea el 2 de marzo de 2016.
- Klein y col. "La privación del sueño perjudica la precisión de la señalización de la danza en las abejas melíferas.," Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América 107 (52), 28 de diciembre de 2010.