Los caballos ancestrales de la Era Cenozoica son un caso de estudio en adaptación: a medida que los pastos primitivos lentamente, en el transcurso de decenas de millones de años, cubrieron el Las llanuras de América del Norte, al igual que los ungulados de dedos extraños como Epihippus y Miohippus, evolucionaron para mordisquear esta sabrosa vegetación y atravesarla rápidamente con su largo piernas. Aquí hay diez equinos prehistóricos importantes sin los cuales no existiría un Pura Sangre moderno.
Si el nombre Hyracotherium ("bestia hyrax") suena desconocido, eso es porque este ancestro equino solía ser conocido como Eohippus ("caballo del alba"). Como sea que elijas llamarlo, este famoso ungulado de dedos extraños, de unos dos pies de altura en el hombro y 50 libras: es el ancestro del caballo más antiguo identificado, un mamífero inofensivo, parecido a un ciervo, que viajó por las llanuras de la primera época. Eoceno Europa y Norteamérica. Hyracotherium poseía cuatro dedos en sus patas delanteras y tres en sus patas traseras, muy lejos de los dedos del pie simples y agrandados de los caballos modernos.
Avance Hyracotherium por unos pocos millones de años, y terminará con Orohippus: un equid de tamaño comparable que posee un hocico más alargado, molares más duros y dedos del pie medio ligeramente agrandados en sus patas delanteras y traseras (una adumbración de los dedos de los pies de los caballos modernos). Algunos paleontólogos "sinonimizan" a Orohippus con el Protorohippus aún más oscuro; en cualquier caso, el nombre de este ungulado (griego para "caballo de montaña") es inapropiado, ya que floreció en las llanuras de América del Norte.
Mesohippus ("caballo medio") representa el siguiente paso en la tendencia evolutiva iniciada por Hyracotherium y continuada por Orohippus. Este caballo del Eoceno tardío era un poco más grande que sus antepasados (alrededor de 75 libras) con patas largas, un cráneo angosto, un cerebro relativamente grande y ojos muy separados, muy parecidos a los de un caballo. Lo más importante es que las extremidades delanteras de Mesohippus tenían tres dígitos, en lugar de cuatro, y este caballo se equilibraba principalmente (pero no exclusivamente) en los dedos del pie medio agrandados.
Unos millones de años después de la llegada de Mesohippus Miohippus: un equid ligeramente más grande (100 libras) que logró una distribución generalizada en las llanuras de América del Norte durante la época del Eoceno tardío. En Miohippus, vemos el alargamiento continuo del cráneo equino clásico, así como las extremidades más largas que permitieron que este no-bulul prospere tanto en llanuras como en bosques (dependiendo de la especie). Por cierto, el nombre Miohippus ("caballo Mioceno") es un error rotundo; este equid vivió más de 20 millones de años antes de la mioceno ¡época!
A cierta altura del árbol evolutivo del caballo, puede ser difícil hacer un seguimiento de todos esos "-hippos" y "-hippi". Ephippus parece haber sido un descendiente directo, no de Mesohippus y Miohippus, sino de Orohippus incluso antes. Este "caballo marginal" (la traducción griega de su nombre) continuó la tendencia del Eoceno de los dedos del pie medio agrandados, y su cráneo estaba equipado con diez molares de molienda. Crucialmente, a diferencia de sus predecesores, Epihippus parece haber prosperado en exuberantes prados, en lugar de bosques o bosques.
Así como Epihippus representaba una versión "mejorada" del Orohippus anterior, así Parahippus ("casi caballo") representaba una versión "mejorada" del Miohippus anterior. El primer caballo enumerado aquí para lograr un tamaño respetable (aproximadamente cinco pies de alto en el hombro y 500 libras), Parahippus tenía patas comparativamente más largas con dedos medios más grandes (el los dedos de los pies externos de los caballos ancestrales eran casi vestigiales por este tramo de la época del Mioceno), y sus dientes tenían una forma perfecta para manejar las duras hierbas de su América del Norte habitat.
Seis pies de alto en el hombro y 1,000 libras, Merychippus corte un perfil razonablemente parecido a un caballo, si está dispuesto a ignorar los dedos pequeños que rodean sus pezuñas medias agrandadas. Más importante desde la perspectiva de la evolución equina, Merychippus es el primer caballo conocido que ha pastado exclusivamente en la hierba, y con tanto éxito se adaptó a su hábitat norteamericano que se cree que todos los caballos posteriores fueron su descendientes. (Otro nombre inapropiado aquí: este "caballo de rumiantes" no era un verdadero rumiante, un honor reservado para los ungulados, como las vacas, equipados con estómagos adicionales).
Representado por una docena de especies separadas, Hipparion ("como un caballo") fue sin duda el equid más exitoso de la última era Cenozoica, poblando las llanuras cubiertas de hierba no solo de América del Norte sino también de Europa y África. Este descendiente directo de Merychippus era un poco más pequeño (no se sabe que ninguna especie haya excedido las 500 libras) y aún conserva esos dedos vestigiales sorteos que rodean sus pezuñas. A juzgar por las huellas preservadas de este equid, Hipparion no solo parecía un caballo moderno, ¡también corría como un caballo moderno!
Pliohippus es la manzana podrida en el árbol evolutivo equino: hay razones para creer que esto de lo contrario, el ungulado en forma de caballo no era directamente ancestral del género Equus, sino que representaba una rama lateral en evolución. Específicamente, este "caballo Plioceno" tenía profundas impresiones en su cráneo, que no se veían en ningún otro género equino, y sus dientes eran curvados en lugar de rectos. De lo contrario, sin embargo, el Pliohippus de piernas largas y media tonelada se parecía y se comportaba de manera muy similar a los otros caballos ancestrales en esta lista, subsistiendo como ellos con una dieta exclusiva de hierba.
Finalmente, llegamos al último "hipopótamo": el tamaño de un burro Hippidion del pleistoceno época, uno de los pocos caballos ancestrales que han colonizado América del Sur (a través del istmo centroamericano recientemente sumergido). Irónicamente, a la luz de las decenas de millones de años que pasaron evolucionando allí, Hippidion y sus parientes del norte se extinguieron en las Américas poco después de la última Edad de Hielo; A los colonos europeos les quedaba reintroducir el caballo en el Nuevo Mundo en el siglo XVI.