¿Le sorprende que los renos, que pasan gran parte de su tiempo parados en la nieve, no tengan los pies fríos? O eso delfines, cuyas delgadas aletas se deslizan constantemente a través del agua fría, ¿aún logran tener estilos de vida muy activos? Una adaptación circulatoria especial conocida como intercambio de calor a contracorriente permite que estos dos animales mantengan la temperatura corporal adecuada en sus extremidades, y esta es solo una de las muchas adaptaciones inteligentes que los mamíferos han desarrollado en los últimos cien millones de años para ayudarlos a lidiar con variables temperaturas
Los mamíferos son endotérmicos
Todos los mamíferos son endotérmicos, es decir, mantienen y regulan su propia temperatura corporal, sin importar las condiciones externas. (Los vertebrados de sangre fría, como las serpientes y las tortugas, son ectotérmicos). Al vivir en ambientes generalizados de todo el mundo, los mamíferos se enfrentan a diario y fluctuaciones estacionales en las temperaturas y algunos, por ejemplo, los indígenas de hábitats árticos o tropicales severos, tienen que lidiar con el frío extremo o calor. Para mantener su temperatura corporal interna correcta, los mamíferos deben tener una forma de producir y conservar el calor corporal en temperaturas más frías, así como disipar el exceso de calor corporal en temperaturas más cálidas.
Los mecanismos que tienen los mamíferos para producir calor incluyen el metabolismo celular, las adaptaciones circulatorias y los temblores simples y pasados de moda. El metabolismo celular es el proceso químico que ocurre constantemente dentro de las células, por el cual las moléculas orgánicas se descomponen y se cosechan para su energía interna; Este proceso libera calor y calienta el cuerpo. Las adaptaciones circulatorias, como el intercambio de calor a contracorriente mencionado anteriormente, transfieren calor del núcleo del cuerpo del animal (su corazón y pulmones) a su periferia a través de redes de sangre especialmente diseñadas vasos Es más fácil explicar los temblores, que probablemente haya hecho usted mismo: este proceso crudo genera calor por la rápida contracción y temblor de los músculos.
Si un animal se calienta demasiado
¿Qué pasa si un animal es demasiado cálido, en lugar de demasiado frío? En climas templados y tropicales, el exceso de calor corporal puede acumularse rápidamente y causar problemas que amenazan la vida. Una de las soluciones de la naturaleza es colocar la circulación sanguínea muy cerca de la superficie de la piel, lo que ayuda a liberar calor al medio ambiente. Otra es la humedad producida por las glándulas sudoríparas o las superficies respiratorias, que se evapora en un aire comparativamente más seco y enfría al animal. Desafortunadamente, el enfriamiento por evaporación es menos efectivo en climas secos, donde el agua es rara y la pérdida de agua puede ser un problema real. En tales situaciones, los mamíferos, como reptiles, a menudo buscan protección del sol durante las horas más calurosas del día y reanudan su actividad por la noche.
La evolución de los metabolismos de sangre caliente en los mamíferos no fue un asunto sencillo, como lo demuestra el hecho de que muchos dinosaurios aparentemente fueron De sangre caliente, algunos mamíferos contemporáneos (incluida una especie de cabra) en realidad tienen algo parecido a los metabolismos de sangre fría, e incluso un tipo de pescado genera su propio calor corporal interno.