Trincheras oceánicas: las regiones más profundas de la Tierra

Hay lugares profundos debajo de las olas de los océanos de nuestro planeta que siguen siendo misteriosos y casi inexplorados. Algunos son tan profundos que sus fondos están tan lejos de nosotros como los alcances superiores de nuestra atmósfera. Estas regiones se llaman trincheras oceánicas profundas y si estuvieran en un continente, serían cañones dentados profundos. Estos cañones oscuros, una vez misteriosos, se sumergen hasta 11,000 metros (36,000 pies) en la corteza de nuestro planeta. Eso es tan profundo que si el Monte Everest se ubicara en el fondo de la trinchera más profunda, su pico rocoso estaría a 1.6 kilómetros debajo de las olas del Océano Pacífico.

Técnicamente, las tencas son depresiones largas y estrechas en el fondo marino. El puerto tiene formas de vida fantásticas que no se ven en la superficie, animales y plantas que prosperan en las condiciones extremas de las trincheras. Solo en las últimas décadas, los humanos incluso podrían considerar aventurarse tan profundo para explorar.

Las trincheras son parte de la topología del fondo marino que también contiene volcanes y picos de montañas más altos que ninguno en los continentes. Se forman como resultado de los movimientos de la placa tectónica. El estudio de Ciencias de la Tierra y movimientos de placas tectónicas, explica los factores en su formación, así como los terremotos y erupciones volcánicas que ocurren tanto bajo el agua como en tierra.

Profundas capas de roca se elevan sobre la capa de manto fundido de la Tierra. Mientras flotan, estas "placas" se empujan una contra la otra. En muchos lugares del planeta, una placa se sumerge debajo de otra. El límite donde se encuentran es donde existen trincheras oceánicas profundas.

Por ejemplo, la Fosa de las Marianas, que se encuentra debajo del Océano Pacífico cerca de la cadena de islas Marianas y no lejos de la costa de Japón, es el producto de lo que llamado "subducción". Debajo de la zanja, la placa de Eurasia se desliza sobre una más pequeña llamada Placa de Filipinas, que se hunde en el manto y derritiendo. Esa combinación de hundimiento y derretimiento formó la Fosa de las Marianas.

Las trincheras oceánicas existen en todos los océanos del mundo. Incluyen la Fosa de Filipinas, la Fosa de Tonga, la Fosa de Sandwich del Sur, la Cuenca de Eurasia y Malloy Deep, la Fosa de Diamantina, la Fosa de Puerto Rico y la Mariana. La mayoría (pero no todos) están directamente relacionados con acciones de subducción o placas que se separan, lo que lleva millones de años. Por ejemplo, la Fosa de Diamantina se formó cuando la Antártida y Australia se separaron hace muchos millones de años. Esa acción agrietó la superficie de la Tierra y la zona de fractura resultante se convirtió en la trinchera. La mayoría de las trincheras más profundas se encuentran en el Océano Pacífico, que se encuentra sobre el llamado "Anillo de Fuego". Esa región recibe el nombre debido a la actividad tectónica que también estimula la formación de erupciones volcánicas en las profundidades del agua.

La parte más baja de la Fosa de las Marianas se llama Challenger Deep y constituye la parte más meridional de la trinchera. Ha sido cartografiado por naves sumergibles, así como por barcos de superficie utilizando sonar (un método que hace rebotar los pulsos de sonido desde el fondo del mar y mide el tiempo que tarda la señal en regresar). No todas las trincheras son tan profundas como la Mariana. El tiempo parece borrar su existencia. Esto se debe a que, a medida que envejecen, las trincheras se llenan de sedimentos del fondo del mar (arena, roca, barro y criaturas muertas que flotan desde las profundidades del océano). Las secciones más antiguas del fondo marino tienen trincheras más profundas, lo que sucede porque las rocas más pesadas tienden a hundirse con el tiempo.

El hecho de que existieran estas trincheras en las profundidades del océano permaneció en secreto hasta bien entrado el siglo XX. Eso es porque no había barcos que pudieran explorar esas regiones. Visitarlos requiere una embarcación sumergible especializada. Estos cañones del océano profundo son extremadamente inhóspitos para la vida humana. Aunque la gente envió campanas de buceo al océano antes de mediados del siglo pasado, ninguna fue tan profunda como una trinchera. La presión del agua a esas profundidades mataría instantáneamente a una persona, por lo que nadie se atrevió a aventurarse en las profundidades de la Fosa de las Marianas hasta que se diseñó y probó un buque seguro.

Eso cambió en 1960 cuando dos hombres descendieron en un batiscafo llamado el Trieste. En 2012 (52 años después) el cineasta y explorador submarino James Cameron (de Titánico fama cinematográfica) se aventuró en su Deepsea Challenger navega en el primer viaje en solitario al fondo de la Fosa de las Marianas. La mayoría de los otros buques exploradores de aguas profundas, como Alvin (operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts), no bucee casi tan lejos, pero aún puede descender alrededor de 3,600 metros (alrededor de 12,000 pies).

Sorprendentemente, a pesar de la alta presión del agua y las bajas temperaturas que existen en el fondo de las trincheras, la vida florece en esos ambientes extremos. Varía desde pequeños organismos unicelulares hasta gusanos tubícolas y otras plantas y animales que crecen en el fondo, hasta algunos peces de aspecto muy extraño. Además, los fondos de muchas trincheras están llenos de respiraderos volcánicos, llamados "fumadores negros". Estos continuamente descargan lava, calor y productos químicos en las profundidades del mar. Sin embargo, lejos de ser inhóspitos, estos respiraderos proporcionan nutrientes muy necesarios para los tipos de vida llamados "extremófilos", que pueden sobrevivir en las condiciones extrañas.

Dado que el fondo del mar en estas regiones sigue en gran parte sin explorar, los científicos están ansiosos por descubrir qué más está "abajo" allí ". Sin embargo, explorar las profundidades del mar es costoso y difícil, a pesar de que las recompensas científicas y económicas son sustancial. Una cosa es explorar con robots, que continuará. Pero, la exploración humana (como la inmersión profunda de Cameron) es peligrosa y costosa. La exploración futura continuará dependiendo (al menos parcialmente) de sondas robóticas, tal como los científicos planetarios responden sobre ellas para la exploración de planetas distantes.

Hay muchas razones para seguir estudiando las profundidades del océano; siguen siendo los entornos menos explorados de la Tierra y pueden contener recursos que ayudarán a la salud de las personas, así como a una comprensión más profunda de los fondos marinos. Los estudios continuos también ayudarán a los científicos a comprender las acciones de la tectónica de placas, y también revelar nuevas formas de vida para sentirse como en casa en algunos de los entornos más inhóspitos del planeta.

• "La parte más profunda del océano". Geología, geology.com/records/deepest-part-of-the-ocean.shtml.
• "Características del suelo marino". Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, www.noaa.gov/resource-collections/ocean-floor-features.
• "Trincheras del océano". Institución Oceanográfica Woods Hole, WHOI, www.whoi.edu/main/topic/trenches.
• Departamento de Comercio de los Estados Unidos y Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "NOAA Ocean Explorer: sonido ambiental a toda la profundidad del océano: espionaje en el Challenger Deep". 2016 Exploración en aguas profundas de las Marianas RSS7 mar. 2016, oceanexplorer.noaa.gov/explorations/16challenger/welcome.html.