La primera obra de arte rusa conocida, Venus de Kostenki (en la foto), se remonta a la Edad de Piedra (23,000 - 22,000 a. C.) y era un hueso gigantesco de una figura femenina. Desde entonces, las bellas artes rusas han reclamado su lugar como una de las tradiciones artísticas más importantes del mundo.
Con la cristianización de Rusia en el siglo X surgió la necesidad de producir arte religioso que representara figuras de la Biblia. Los artistas rusos pintaron escenas bíblicas en madera usando yema de huevo para mezclar los colores y la clara de huevo como conservante. Los iconos de madera se convirtieron en parte del Iconostasio, una pared que separa la nave del santuario. El iconostasio, que proviene de las palabras griegas para "icono" y "pararse", juega un papel importante en el Iglesia cristiana ortodoxa, simbolizando una separación entre el mundo y el Reino Celestial. Los íconos fueron pintados por monjes anónimos que pasaron el resto de su tiempo en oración y ayuno. Utilizaron paneles de madera de abedul, pino y tilo, y rasparon la parte central del panel, con los bordes sobresalientes creando un marco alrededor de la imagen.
La escuela de pintura de iconos de Novgorod produjo los mejores ejemplos de íconos, después de haber escapado del dominio mongol. Es considerada la escuela de iconos más prolífica e importante del mundo. Los pintores más conocidos de esta escuela fueron Andrey Rublev, Theophanes the Greek y Dionysius.
A mediados del siglo XVI, el zar Iván el Terrible llamó a su Stoglav (un consejo religioso) para aprobar el inclusión de zares y algunas figuras históricas en el panteón de figuras que pueden ser pintadas por icono-pintores Esto allanó el camino para una moda para Parsunas (de la palabra latina para personas) un siglo después. Las mismas técnicas utilizadas en la pintura de iconos comenzaron a usarse para pinturas de situaciones y retratos no religiosos, enfatizando la posición social de los cuidadores en lugar del carácter.
Pedro el Grande tenía un gran interés en las bellas artes, particularmente arquitectura pero también arte visual. Atrajo a muchos artistas a Rusia, como Francesco Rastrelli. Pedro el Grande también pagó un estipendio a los artistas rusos y los envió a estudiar al extranjero en las mejores academias de arte. Uno de ellos fue Ivan Nikitin, quien se convirtió en uno de los primeros pintores rusos en pintar con el uso de la perspectiva, tal como se hizo en Occidente. En sus primeros trabajos, todavía se pueden ver rastros del estilo de Parsunas.
Nikitin es considerado el fundador de la tradición artística rusa. A pesar de su éxito con la adopción de un enfoque más occidental de la pintura, Nikitin estaba preocupado por La creciente occidentalización del arte ruso y reacio a abandonar la pintura de estilo ícono tradicion. Otros pintores notables de este período son Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky e Ivan Vishnyakov.
En 1757, durante el reinado de la hija de Pedro el Grande, Isabel, se estableció la Academia Imperial de las Artes de Rusia, primero llamada Academia de las tres artes más nobles. Fue renombrada a la Academia Imperial por Catalina la Grande.
Las influencias occidentales continuaron, con romanticismo causando una impresión duradera en los artistas rusos del siglo XIX. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov y Carl Bryulov estuvieron entre los mejores pintores de la época.
En 1863, una revuelta de algunos de los estudiantes más talentosos de la academia contra el conservadurismo que se les enseñaba condujo a la formación de la Sociedad de Exposiciones de Arte Itinerante. Los miembros de la sociedad comenzaron a viajar por el país y a predicar reformas sociales y políticas, así como a realizar exhibiciones ad hoc de las obras de arte que crearon durante sus viajes. Ivan Kramskoy, Ilya Repin y el "zar del bosque" Ivan Shishkin estuvieron entre los artistas itinerantes.
Finalmente, la sociedad se vino abajo debido a desacuerdos internos, y el arte ruso entró en un período de agitación que duró hasta Revolución. Se establecieron varias sociedades y surgieron nuevos estilos y exhibiciones, incluidas las de los pintores de vanguardia Mikhail Larionov y Natalia Goncharova. El arte abstracto causó un alboroto, con varios movimientos abstractos y semi-abstractos surgiendo. Estos incluyeron el futurismo ruso, el rayonismo, el constructivismo y el suprematismo, este último fundado por Kasimir Malevich. Marc Chagall, conocido como uno de los mejores artistas ruso-judíos de todos los tiempos, exploró varios estilos como el fauvismo, el surrealismo y el expresionismo.
Sin embargo, el realismo también fue fuerte en este punto, con Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin y Zinaida Serebriakova, todos creando grandes obras.
Los bolcheviques vieron el arte como una herramienta puramente política. Después de la Revolución de 1917, a los artistas no se les permitió crear su arte habitual y ahora se esperaba que produjeran trabajos de diseño industrial. Esto dio lugar a que muchos artistas abandonaran Rusia, incluidos Chagall, Kandinsky y muchos otros. Stalin declaró que el realismo social era la única forma de arte aceptable. El arte religioso, erótico, político y "formalista", que incluía arte abstracto, expresionista y conceptual, estaba totalmente prohibido.
Después de la muerte de Stalin, llegó un breve período de "deshielo". Ahora, artistas como Aleksandr Gerasimov, que había pintado retratos idealizados de Stalin, eran marginados y vistos como vergonzosos, y las opiniones del gobierno sobre el arte se volvieron más liberales. Sin embargo, eso terminó rápidamente después del Manege Affair, cuando Jruschov tuvo una discusión pública con el escultor Ernst Neizvestny sobre la función del arte. La discusión y el final resultante del "deshielo" condujo a un mayor desarrollo del arte clandestino no conformista. Los artistas sabían que no serían aceptados públicamente, pero las repercusiones ya no eran tan graves como antes.
A partir de mediados de los años 70, más artistas emigraron, alentados por las fronteras más abiertas y dispuestos a permanecer en la atmósfera restrictiva de la Unión Soviética. Ernst Neizvestny se mudó a los Estados Unidos en 1977.
La década de 1990 trajo la libertad nunca antes experimentada por artistas rusos. El arte de performance apareció en Rusia por primera vez, y fue un tiempo de experimentación y diversión. Esta enorme libertad fue frenada en el nuevo milenio, aunque El arte ruso aún se encuentra en su período más abundante. Muchos artistas han encontrado una base de clientes tanto dentro como fuera de Rusia, pero existe la preocupación de que la creciente censura esté dificultando la creación de arte auténtico. Entre los artistas rusos contemporáneos más conocidos se encuentran la instalación conceptual. artistas Ilya y Emilia Kabakov, cofundador del conceptualismo de Moscú Viktor Pivovarov, un artista de instalación Irina Nakhova, Alexei Chernigin, y muchos más.