Estos intrusos extraños, o antígenos, incluyen cualquier sustancia u organismo que evoca una respuesta inmune.
Los anticuerpos reconocen antígenos específicos identificando ciertas áreas en la superficie del antígeno conocidas como determinantes antigénicos. Una vez que se reconoce el determinante antigénico específico, el anticuerpo se unirá al determinante. El antígeno se etiqueta como intruso y se etiqueta para su destrucción por otras células inmunes. Los anticuerpos protegen contra las sustancias antes de célula infección.
Las células plasmáticas crean anticuerpos específicos para un determinado antígeno. Las células plasmáticas generan los anticuerpos esenciales para la rama del sistema inmune conocido como el sistema inmune humoral. La inmunidad humoral se basa en la circulación de anticuerpos en fluidos corporales y suero sanguíneo para identificar y contrarrestar los antígenos.
Cuando se detecta un antígeno desconocido en el cuerpo, pueden pasar hasta dos semanas antes de que las células plasmáticas puedan generar suficientes anticuerpos para contrarrestar el antígeno específico. Una vez que la infección está bajo control, la producción de anticuerpos disminuye y una pequeña muestra de anticuerpos permanece en circulación. Si este antígeno particular volviera a aparecer, la respuesta del anticuerpo será mucho más rápida y contundente.
Las dos cadenas ligeras son idénticas entre sí y las dos cadenas pesadas son idénticas. En los extremos de las cadenas pesadas y ligeras, en las áreas que forman los brazos de la estructura en forma de Y, hay regiones conocidas como sitios de unión a antígeno.
El sitio de unión al antígeno es el área del anticuerpo que reconoce el determinante antigénico específico y se une al antígeno. Dado que diferentes anticuerpos reconocen diferentes antígenos, los sitios de unión a antígeno son diferentes para diferentes anticuerpos. Esta área de la molécula se conoce como la región variable. El tallo de la molécula en forma de Y está formado por la región más larga de las cadenas pesadas. Esta región se llama región constante.
Existen cinco clases principales de anticuerpos con cada clase jugando un papel distinto en la respuesta inmune humana. Estas clases se identifican como IgG, IgM, IgA, IgD e IgE. Las clases de inmunoglobulina difieren en la estructura de las cadenas pesadas en cada molécula.
También hay algunas subclases de inmunoglobulinas en humanos. Las diferencias en las subclases se basan en pequeñas variaciones en las unidades de cadena pesada de anticuerpos en la misma clase. Las cadenas ligeras que se encuentran en las inmunoglobulinas existen en dos formas principales. Estos tipos de cadenas ligeras se identifican como cadenas kappa y lambda.