Cómo las corrientes oceánicas crean islas de basura e impactan la vida silvestre

Como el nuestro poblacion mundial se expande, también lo hace la cantidad de basura que producimos, y una gran parte de esa basura termina en los océanos del mundo. Debido a corrientes oceánicas, gran parte de la basura se transporta a áreas donde las corrientes se encuentran, y estas colecciones de basura recientemente se han denominado islas de basura marina.

Contrariamente a la creencia común, la mayoría de estas islas de basura son casi invisibles a la vista. Hay algunos parches en todo el mundo donde la basura se acumula en plataformas de 15-300 pies de largo, a menudo cerca ciertas costas, pero son minúsculos en comparación con los vastos parches de basura ubicados en medio de los océanos.

Estos están compuestos predominantemente por partículas microscópicas de plástico y no son fáciles de detectar. Para identificar su tamaño y densidad reales, es necesario realizar muchas investigaciones y pruebas.

El Gran Parche de Basura del Pacífico: a veces llamado Parche de Basura del Este o Basura del Pacífico Oriental Vortex: es un área con una intensa concentración de basura marina ubicada entre Hawai y California. Sin embargo, se desconoce el tamaño exacto del parche porque crece y se mueve constantemente.

El parche se desarrolló en esta área debido al giro subtropical del Pacífico Norte, uno de los muchos giros oceánicos causados ​​por la convergencia de las corrientes oceánicas y el viento. Cuando las corrientes se encuentran, la tierra Efecto Coriolis (la desviación de los objetos en movimiento causada por la rotación de la Tierra) hace que el agua gire lentamente, creando un embudo para cualquier cosa en el agua.

Debido a que este es un giro subtropical en el hemisferio norte, gira en sentido horario. También es una zona de alta presión con aire ecuatorial caliente y comprende gran parte del área conocida como latitudes del caballo (área con vientos débiles).

Debido a la tendencia de los artículos a recolectarse en giros oceánicos, la existencia de un parche de basura fue predicho en 1988 por el Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) después de años de monitorear la cantidad de basura que se vierte en el mundo océanos

Sin embargo, el parche no se descubrió oficialmente hasta 1997, debido a su ubicación remota y a las duras condiciones de navegación. Ese año, el Capitán Charles Moore pasó por el área después de competir en una carrera de vela y descubrió escombros flotando sobre toda el área que estaba cruzando.

Aunque el Gran Parche de Basura del Pacífico es el más publicitado de las llamadas islas de basura, el océano Atlántico tiene uno también en el mar de los Sargazos.

El Mar de los Sargazos se encuentra en el Océano Atlántico Norte entre 70 y 40 grados al oeste. longitud y 25 y 35 grados norte latitud. Está limitado por el Corriente del golfo, la corriente del Atlántico norte, la corriente canaria y la corriente ecuatorial del Atlántico norte.

Al igual que las corrientes que transportan basura al Gran Parche de Basura del Pacífico, estas cuatro corrientes transportan una porción de la basura del mundo al centro del Mar de los Sargazos, donde queda atrapada.

Además del Gran Parche de Basura del Pacífico y el Mar de los Sargazos, hay otros tres giros oceánicos tropicales importantes en el mundo, todos con condiciones similares a las encontradas en estos dos primeros.

Después de estudiar la basura encontrada en el Gran Parche de Basura del Pacífico, Moore se enteró de que el 90% de la basura encontrada allí era de plástico. Su grupo de investigación, así como NOAA, ha estudiado el Mar de los Sargazos y otros parches en todo el mundo y sus estudios en esos lugares han tenido los mismos resultados.

Por lo general, se cree que el 80% del plástico en el océano proviene de fuentes terrestres, mientras que el 20% proviene de barcos en el mar. Un estudio de 2019 cuestiona que "hay poca evidencia para apoyar esta suposición". En cambio, es más probable que la mayor parte de la basura provenga de barcos mercantes.

Los plásticos en los parches consisten en todo tipo de artículos de plástico, no solo botellas de agua, vasos, tapas de botella, cepillos de dientes o bolsas de plástico, pero también materiales utilizados en buques de carga y flotas pesqueras: redes, boyas, cuerdas, cajas, barriles o redes de pesca (que por sí solas constituyen hasta el 50% de todo el plástico del océano).

Sin embargo, no son solo artículos de plástico grandes los que forman las islas de basura. En sus estudios, Moore descubrió que la mayoría del plástico en los océanos del mundo está compuesto por miles de millones de libras de microplásticos, gránulos de plástico crudo llamados nurdles. Estos gránulos son un subproducto de la fabricación de plásticos y de la fotodegradación, proceso durante el cual los materiales (en este caso, el plástico) se rompen en pedazos más pequeños debido a la luz solar y el aire (pero no desaparecer).

Es significativo que la mayor parte de la basura sea de plástico porque el plástico no se descompone fácilmente, especialmente en el agua. Cuando el plástico está en tierra, se calienta más fácilmente y se descompone más rápido. En el océano, el agua enfría el plástico y se recubre con algas que lo protegen de la luz solar.

Debido a estos factores, el plástico en los océanos del mundo durará mucho en el futuro. Por ejemplo, el contenedor de plástico más antiguo encontrado durante la expedición de 2019 resultó ser de 1971 a 48 años.

Lo que también es significativo es el tamaño microscópico de la mayoría del plástico en las aguas. Debido a su invisibilidad a simple vista, es muy complicado medir la cantidad real de plástico en los océanos, y es aún más difícil encontrar formas no invasivas de limpiarlo. Es por eso que las estrategias más frecuentes de cuidado de nuestros océanos implican la prevención.

Otro problema importante con la basura del océano es principalmente microscópica es el efecto que tiene en la vida silvestre y, en consecuencia, en los humanos.

La presencia del plástico en los parches de basura está teniendo un impacto significativo en la vida silvestre de varias maneras. Las ballenas, las aves marinas y otros animales se pueden atrapar fácilmente en las redes de nylon y los anillos de seis paquetes que prevalecen en los parches de basura. También corren el riesgo de atragantarse con cosas como globos, popotes y envolturas de sándwich.

Además, los alimentadores de peces, aves marinas, medusas y filtros oceánicos confunden fácilmente los gránulos de plástico de colores brillantes con huevos de pescado y krill. La investigación ha demostrado que con el tiempo, los gránulos de plástico pueden concentrar las toxinas que se transmiten a los animales marinos cuando las comen. Esto podría envenenarlos o causar problemas genéticos.

Una vez que las toxinas se concentran en el tejido de un animal, pueden aumentar a lo largo de la cadena alimentaria de forma similar a DDT pesticida y eventualmente llegar a los humanos también. Es probable que los mariscos y el pescado seco sean los primeros portadores importantes de microplásticos (y las toxinas asociadas a ellos) en los humanos.

Finalmente, la basura flotante también puede ayudar en la propagación de especies a nuevos hábitats. Tomemos, por ejemplo, un tipo de percebe. Se puede unir a una botella de plástico flotante, crecer y moverse a un área donde no se encuentra naturalmente. La llegada del nuevo percebe podría causar problemas a las especies nativas del área.

La investigación realizada por Moore, NOAA y otras agencias muestra que las islas de basura continúan creciendo. Se han hecho intentos para limpiarlos, pero simplemente hay demasiado material sobre un área demasiado grande para causar un impacto significativo.

La limpieza del océano es similar a la cirugía invasiva, ya que el microplástico se combina muy fácilmente con la vida marina. Incluso si fuera posible una limpieza exhaustiva, muchas especies y sus hábitats se verían profundamente afectados, y esto es muy controvertido.

Por lo tanto, algunas de las mejores formas de ayudar en la limpieza de estas islas son suprimir su crecimiento cambiando nuestra relación con el plástico. Significa promulgar políticas de reciclaje y eliminación más fuertes, limpiar las playas del mundo y reducir la cantidad de basura que ingresa a los océanos del mundo.

Algalita, la organización fundada por el Capitán Charles Moore, se esfuerza por hacer el cambio a través de vastos programas educativos en todo el mundo. Su lema es: "Rechazar, Reducir, Reutilizar, Reutilizar, Reciclar. ¡En ese orden!"

• Parches de basura del océano, "NOAA Ocean Pdocast". Departamento de Comercio de los Estados Unidos y Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. 22 mar. 2018.
• "Contaminación plástica: prevención de una enfermedad incurable".Algalita1 de octubre 2018.
• "Entradas de residuos plásticos de la tierra al océano".Jambeck Research Group.
• "2019 Regreso a‘ The Patch ".Capitán Charles Moore.
• Eriksen, Marcus y col. "Contaminación plástica en los océanos del mundo: más de 5 billones de piezas de plástico que pesan más de 250,000 toneladas a flote en el mar".MÁS UNO, Biblioteca Pública de Ciencias, 10 de diciembre. 2014.
• Ryan, Peter G y col. "El rápido aumento de las botellas asiáticas en el Océano Atlántico Sur indica importantes aportes de escombros de los barcos". Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América, Academia Nacional de Ciencias, 15 de octubre. 2019.
• Karami, Ali y col. "Microplásticos en carne eviscerada y órganos extirpados de pescado seco".Reportes cientificos, Nature Publishing Group UK, 14 de julio de 2017.