Algunas organizaciones pueden tener vínculos operativos con el grupo central de Osama bin Laden. Sin embargo, cada vez más, los grupos que prometen lealtad a Al Qaeda no tienen ninguna asociación formal.
Mientras que muchos analistas usan la metáfora del marketing para describir a Al Qaeda como una 'marca', y sus ramificaciones como 'franquicias', otros describen el fenómeno de descentralización en términos de un grupo central de profesionales, rodeado de nuevos miembros en afiliados de base.
Esta descentralización es una consecuencia de la estrategia, no de un accidente, según el analista Adam Elkus. En 2007, escribió que:
Al Qaeda se ha estado moviendo hacia la descentralización desde la invasión de Afganistán, con células aisladas y grupos poco afiliados que solo tienen una conexión débil con el mayor jerarquía de Al Qaeda aprovechando Algunos de estos grupos de "imitación" surgen de grupos militantes preexistentes comprometidos con alguna versión de la transformación islamista de sus sociedad. En Argelia, por ejemplo, Al Qaeda en el Magreb Islámico es una nueva encarnación de otro grupo, el salafista. Group for Call and Combat, que ha tenido un compromiso largo y violento para derrocar al argelino gobierno. El repentino compromiso del grupo con la yihad global al 'estilo Al Qaeda' debe tomarse con un grano de sal o, al menos, examinarse a la luz de su historia local.