Derivado del juego inglés de rugby, el fútbol americano se inició en 1879 con reglas instituidas por Walter Camp, jugador y entrenador de la Universidad de Yale.
Walter Camp nació el 17 de abril de 1859 en New Haven, Connecticut. Asistió a Yale de 1876 a 1882, donde estudió medicina y negocios. Walter Camp fue autor, director atlético, presidente de la junta de New Haven Clock Company y director de Peck Brothers Company. Fue director general de atletismo y entrenador principal de fútbol asesor en la Universidad de Yale desde 1888-1914, y presidente del comité de fútbol de Yale desde 1888-1912. Camp jugó fútbol en Yale y ayudó a evolucionar las reglas del juego lejos de las reglas del Rugby y el Fútbol hacia las reglas del fútbol americano tal como las conocemos hoy.
Un precursor de la influencia de Walter Camp fue William Ebb Ellis, un estudiante de la Escuela de Rugby en Inglaterra. En 1823, Ellis fue la primera persona destacada por levantar la pelota durante el juego de fútbol y correr con ella, rompiendo y cambiando las reglas. En 1876, en la convención de Massosoit, se hicieron los primeros intentos de escribir las reglas del fútbol americano. Walter Camp editó todos los libros de reglas de fútbol americano hasta su muerte en 1925.