El primer espécimen de Pterodactylus fue descubierto en 1784, décadas antes de que los naturalistas tuvieran alguna concepción de la evolución.
El Pterodactylus del Jurásico tardío se caracterizó por su tamaño relativamente pequeño (una envergadura de aproximadamente tres pies y un peso de 10 a 20 libras), pico largo y estrecho y cola corta.
El "espécimen tipo" de Pterodactylus fue identificado y nombrado por uno de los primeros naturalistas en reconocer que los animales podían extinguirse, el francés Georges Cuvier.
Pterodactylus a menudo se representa volando bajo sobre las costas y sacando peces pequeños del agua, como una gaviota moderna.
Al igual que otros pterosaurios, Pterodactylus solo estaba remotamente relacionado con las primeras aves prehistóricas, que en realidad descendían de pequeños dinosaurios terrestres con plumas.
Debido a que fue descubierto tan temprano en la historia paleontológica, Pterodactylus sufrió el destino de otros antes de su tiempo. reptiles del siglo XIX: cualquier fósil que se pareciera remotamente al "espécimen tipo" se asignó a un Pterodactylus separado especies.
La cresta prominente de un pie de largo de Pteranodon era en realidad parte de su cráneo, y puede haber funcionado como una combinación de timón y visualización de apareamiento.
Mucha gente asume erróneamente que Pteranodon vivió al mismo tiempo que Pterodactylus; de hecho, este pterosaurio no apareció en escena hasta decenas de millones de años después, a finales del período Cretácico.
La mayoría de los investigadores creen que Pteranodon era principalmente un planeador en lugar de un volador, aunque no es inconcebible que batiera activamente sus alas de vez en cuando.
Puede darse el caso de que Pteranodon volara por los aires sólo en raras ocasiones y, en cambio, pasara la mayor parte del tiempo acechando el suelo sobre dos patas, como las rapaces y los tiranosaurios de su hábitat en América del Norte.
A pesar de que ambos se conocen como pterodáctilos, Pteranodon es una opción mucho más popular que Pterodactylus para su inclusión en películas y documentales de televisión sobre dinosaurios.