En comparación con los dinosaurios, los mamuts y los gatos con dientes de sable, la evolución de los peces puede no parecer tan interesante, hasta que darse cuenta de que si no fuera por los peces prehistóricos, los dinosaurios, los mamuts y los gatos con dientes de sable nunca tendrían existió. los primeros vertebrados en el planeta, los peces proporcionaron el "plan corporal" básico elaborado posteriormente por cientos de millones de años de evolución: en otras palabras, su tatara-tatara-tatara (multiplicada por mil millones) era un pez pequeño y manso del devoniano período. (Aquí hay un galería de fotos y perfiles de peces prehistóricos y una lista de diez peces recientemente extintos.)
Los primeros vertebrados: Pikaia y amigos
Aunque la mayoría de los paleontólogos no los reconocerían como peces verdaderos, las primeras criaturas parecidas a peces que dejaron una impresión en el registro fósil aparecieron en el medio cambriano período, hace unos 530 millones de años. El más famoso de estos,
Pikaia, parecía más un gusano que un pez, pero tenía cuatro características cruciales para la evolución posterior de los peces (y vertebrados): una cabeza distinta de su cola, simetría bilateral (el lado izquierdo de su cuerpo se parecía al lado derecho), músculos en forma de V, y lo más importante, un cordón nervioso que se extiende a lo largo de su cuerpo Debido a que este cordón no estaba protegido por un tubo de hueso o cartílago, Pikaia era técnicamente un "cordado" en lugar de un vertebrado, pero aún se encontraba en la raíz del árbol genealógico de los vertebrados.Otros dos proto-peces cámbricos eran un poco más robustos que Pikaia. Haikouichthys algunos expertos lo consideran, al menos aquellos que no están demasiado preocupados por su falta de una columna vertebral calcificada, como el primer pez sin mandíbula, y esta criatura de una pulgada de largo tenía aletas rudimentarias que recorrían la parte superior e inferior de su cuerpo. La Myllokunmingia similar era un poco menos alargada que Pikaia o Haikouichthys, y también tenía bolsas branquiales y (posiblemente) un cráneo hecho de cartílago. (Otras criaturas parecidas a peces pueden haber sido anteriores a estos tres géneros por decenas de millones de años; desafortunadamente, no han dejado restos fósiles).
La evolución del pez sin mandíbula
Durante el Ordovícico y siluriano períodos - de 490 a 410 millones de años atrás - los océanos, lagos y ríos del mundo estaban dominados por peces sin mandíbula, llamados así porque carecían de mandíbulas inferiores (y por lo tanto la capacidad de consumir grandes presa). Puede reconocer la mayoría de estos peces prehistóricos por el "-aspis" (la palabra griega que significa "escudo") en la segunda parte de su nombres, que alude a la segunda característica principal de estos primeros vertebrados: sus cabezas estaban cubiertas por placas duras de hueso armadura.
El pez sin mandíbula más notable del Ordovícico período fueron Astraspis y Arandaspis, un pez sin aletas de seis pulgadas de largo y cabeza grande que se parecía a renacuajos gigantes. Ambas especies se ganaban la vida alimentándose del fondo en aguas poco profundas, moviéndose lentamente por encima de la superficie y absorbiendo pequeños animales y el desperdicio de otras criaturas marinas. Sus descendientes silurianos compartían el mismo plan corporal, con la importante adición de aletas de cola bifurcadas, lo que les daba más maniobrabilidad.
Si los peces "-aspis" eran los vertebrados más avanzados de su tiempo, ¿por qué sus cabezas estaban cubiertas de una armadura voluminosa y no hidrodinámica? La respuesta es que hace cientos de millones de años, los vertebrados estaban lejos de las formas de vida dominantes en el océanos de la tierra, y estos primeros peces necesitaban un medio de defensa contra los "escorpiones marinos" gigantes y otros grandes artrópodos
La gran división: peces con aletas lobuladas, peces con aletas radiadas y placodermos
Al comienzo del período Devónico, hace unos 420 millones de años, la evolución de los peces prehistóricos se desvió en dos (o tres, dependiendo de cómo los cuentes). Uno de los desarrollos, que no llegó a ninguna parte, fue la aparición de los peces con mandíbula conocidos como placodermos ("piel plateada"), el primer ejemplo identificado es Entelognathus. Estos eran peces "aspis" esencialmente más grandes y variados con verdaderas mandíbulas y el género más famoso fue el de 30 pies de largo Dunkleosteus, uno de los peces más grandes que jamás haya existido.
Tal vez porque eran tan lentos e incómodos, los placodermos desaparecieron al final del período Devónico, superado por otras dos familias de peces con mandíbula recientemente evolucionadas: los condrictianos (peces con cartilaginoso esqueletos) y osteichthyans (peces con esqueletos óseos). Los condrictios incluidos tiburones prehistóricos, que pasó a romper su propio camino sangriento a través de la historia evolutiva. Los osteichthyans, mientras tanto, se dividieron en dos grupos más: los actinopterigianos (peces con aletas radiadas) y los sarcopterigios (peces con aletas lobuladas).
Peces con aletas radiadas, peces con aletas lobuladas, ¿a quién le importa? Bueno, sí: los peces con aletas lobuladas del período Devónico, como Panderichthys y Eusthenopteron, tenían una estructura característica de aleta que les permitió evolucionar hacia el primer tetrápodos - El proverbial "pez fuera del agua" ancestral de todos los vertebrados terrestres, incluidos los humanos. Los peces con aletas radiadas se quedaron en el agua, pero se convirtieron en los vertebrados más exitosos de todos: hoy en día, hay decenas de miles de especies de peces con aletas radiadas, lo que los convierte en los vertebrados más diversos y numerosos del planeta (entre los primeros peces con aletas radiadas estaban Saurichthys y Cheirolepis).
El pez gigante de la era mesozoica
Ninguna historia de peces estaría completa sin mencionar el gigante "pez dinosaurio" del Triásico, Periodos jurásico y cretáceo (aunque estos peces no eran tan numerosos como su dinosaurio de gran tamaño primos). El más famoso de estos gigantes fue el Jurásico Leedsichthys, que algunas reconstrucciones ponen en la friolera de 70 pies de largo, y el Cretácico Xiphactinus, que tenía "solo" unos 20 pies de largo pero al menos tenía una dieta más robusta (otros peces, en comparación con la dieta de plancton y kril de Leedsichthys). Una nueva incorporación es Bonnerichthys, otro gran pez cretáceo con una dieta pequeña y protozoaria.
Sin embargo, tenga en cuenta que por cada "pez dinosaurio" como Leedsichthys hay una docena de peces prehistóricos más pequeños de igual interés para los paleontólogos. La lista es casi interminable, pero los ejemplos incluyen Dipterus (un antiguo pez pulmonado), Enchodus (también conocido como "arenque con dientes de sable"), el pez conejo prehistórico Ischyodus y el pequeño pero prolífico Knightia, que ha producido tantos fósiles que puedes comprar los tuyos por menos de cien dólares.