La idea básica del motor turborreactor es simple. El aire tomado de una abertura en la parte delantera del motor es comprimido a 3 a 12 veces su presión original en el compresor. Se agrega combustible al aire y se quema en una cámara de combustión para elevar la temperatura de la mezcla fluida a aproximadamente 1,100 F a 1,300 F. El aire caliente resultante pasa a través de una turbina, que acciona el compresor.
Si la turbina y el compresor son eficientes, la presión en la descarga de la turbina será casi el doble del presión atmosférica, y este exceso de presión se envía a la boquilla para producir una corriente de gas a alta velocidad que produce un empuje. Se pueden obtener aumentos sustanciales en el empuje empleando un quemador posterior. Es una segunda cámara de combustión situada después de la turbina y antes de la boquilla. El postquemador aumenta la temperatura del gas delante de la boquilla. El resultado de este aumento de temperatura es un aumento de aproximadamente un 40 por ciento en el empuje al despegar y un porcentaje mucho mayor a altas velocidades una vez que el avión está en el aire.
El motor turborreactor es un motor de reacción. En un motor de reacción, los gases en expansión empujan con fuerza contra la parte delantera del motor. El turborreactor aspira aire y lo comprime o lo aprieta. Los gases fluyen a través del turbina y hazlo girar. Estos gases rebotan y salen disparados de la parte trasera del escape, empujando el avión hacia adelante.
Un motor turbopropulsor es un motor a reacción conectado a una hélice. La turbina en la parte posterior es activada por los gases calientes, y esto hace girar un eje que impulsa la hélice. Algunos pequeños aviones y aviones de transporte funcionan con turbopropulsores.
Al igual que el turborreactor, el motor turbohélice consta de un compresor, una cámara de combustión y una turbina, la presión de aire y gas se usa para hacer funcionar la turbina, que luego genera energía para impulsar el compresor. En comparación con un motor turborreactor, el turbopropulsor tiene una mejor eficiencia de propulsión a velocidades de vuelo inferiores a aproximadamente 500 millas por hora. Los motores turbohélice modernos están equipados con hélices que tienen un diámetro más pequeño pero una mayor cantidad de palas para una operación eficiente a velocidades de vuelo mucho más altas. Para acomodar las velocidades de vuelo más altas, las cuchillas tienen forma de cimitarra con bordes de avance hacia atrás en las puntas de las cuchillas. Los motores con tales hélices se llaman propfans.
El húngaro Gyorgy Jendrassik, que trabajó para el vagón Ganz en Budapest, diseñó el primer motor turbohélice que funcionaba en 1938. Llamado Cs-1, el motor de Jendrassik se probó por primera vez en agosto de 1940; El Cs-1 fue abandonado en 1941 sin entrar en producción debido a la Guerra. Max Mueller diseñó el primer motor turbohélice que entró en producción en 1942.
Un motor turboventilador tiene un gran ventilador en la parte delantera, que aspira el aire. La mayor parte del flujo de aire alrededor del exterior del motor, lo hace más silencioso y brinda más empuje a bajas velocidades. La mayoría de los aviones de pasajeros actuales funcionan con turbofans. En un turborreactor, todo el aire que ingresa a la entrada pasa a través del generador de gas, que está compuesto por el compresor, la cámara de combustión y la turbina. En un motor de turboventilador, solo una parte del aire entrante ingresa a la cámara de combustión.
El resto pasa a través de un ventilador o compresor de baja presión, y se expulsa directamente como un chorro "frío" o se mezcla con el escape del generador de gas para producir un chorro "caliente". El objetivo de este tipo de sistema de derivación es aumentar el empuje sin aumentar el consumo de combustible. Lo logra aumentando el flujo total de masa de aire y reduciendo el velocidad dentro del mismo suministro total de energía.
Esta es otra forma de motor de turbina de gas que funciona de manera muy similar a un sistema de turbohélice. No conduce una hélice. En cambio, proporciona energía para un helicóptero rotor. El motor del turboeje está diseñado para que la velocidad del rotor del helicóptero sea independiente de la velocidad de rotación del generador de gas. Esto permite que la velocidad del rotor se mantenga constante incluso cuando la velocidad del generador varía para modular la cantidad de energía producida.
El motor a reacción más simple no tiene partes móviles. La velocidad del jet "embiste" o fuerza el aire al motor. Es esencialmente un turborreactor en el que se ha omitido la maquinaria rotativa. Su aplicación está restringida por el hecho de que su relación de compresión depende totalmente de la velocidad de avance. El ramjet no desarrolla empuje estático y muy poco empuje en general por debajo de la velocidad del sonido. Como consecuencia, un vehículo ramjet requiere alguna forma de despegue asistido, como otro avión. Se ha utilizado principalmente en sistemas de misiles guiados. Los vehículos espaciales usan este tipo de jet.