El Bell X-1 y rompiendo la barrera del sonido

El Bell X-1 era un avión propulsado por cohetes desarrollado para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. Que voló por primera vez en 1946. Destinado a la investigación del vuelo transónico, el X-1 se convirtió en el primer avión en romper la barrera del sonido. El vuelo histórico tuvo lugar en el aeródromo del ejército de Muroc el 14 de octubre de 1947 con el capitán Chuck Yeager a los mandos. Durante los siguientes años, se desarrollaron y utilizaron una variedad de derivados X-1 para pruebas aeronáuticas.

El desarrollo del Bell X-1 comenzó en los últimos días de Segunda Guerra Mundial a medida que aumentaba el interés por el vuelo transónico. Inicialmente contactado por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. Y el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA, ahora NASA) el 16 de marzo de 1945, Bell Aircraft comenzó a diseñar un avión experimental denominado XS-1 (Experimental, Supersónico). Al buscar inspiración para su nuevo avión, los ingenieros de Bell eligieron usar una forma similar a una bala Browning calibre .50. Esto se hizo porque se sabía que esta ronda era estable en vuelo supersónico.

Al presionar hacia adelante, agregaron alas cortas y altamente reforzadas, así como un plano de cola horizontal móvil. Esta última característica se incluyó para brindar al piloto un mayor control a altas velocidades y más tarde se convirtió en una característica estándar en los aviones estadounidenses capaces de velocidades transónicas. Con el fin de conservar la elegante forma de bala, los diseñadores de Bell optaron por utilizar un parabrisas inclinado en lugar de un dosel más tradicional. Como resultado, el piloto entró y salió de la aeronave a través de una escotilla en el costado. Para impulsar la aeronave, Bell seleccionó un motor de cohete XLR-11 capaz de alrededor de 4-5 minutos de vuelo motorizado.

Campana X-1E

Bell, que nunca estuvo destinado a la producción, construyó tres X-1 para la USAAF y la NACA. El primero comenzó con vuelos de planeo sobre el aeródromo del ejército de Pinecastle el 25 de enero de 1946. Volado por el piloto principal de pruebas de Bell, Jack Woolams, el avión realizó nueve vuelos de planeo antes de ser devuelto a Bell para modificaciones. Tras la muerte de Woolam durante la práctica de las Carreras Aéreas Nacionales, el X-1 se trasladó a Campo aéreo del ejército de Muroc (Base de la Fuerza Aérea Edwards) para comenzar los vuelos de prueba con motor. Como el X-1 no era capaz de despegar por sí solo, fue llevado en alto por un vehículo modificado. Superfortaleza B-29.

Con piloto de prueba de Bell Chalmers "Slick" Goodlin a los mandos, el X-1 realizó 26 vuelos entre septiembre de 1946 y junio de 1947. Durante estas pruebas, Bell adoptó un enfoque muy conservador, solo aumentando la velocidad en 0.02 Mach por vuelo. Consternada por el lento progreso de Bell para romper la barrera del sonido, la USAAF se hizo cargo del programa el 24 de junio. 1947, después de que Goodlin exigiera un bono de $ 150,000 por lograr Mach 1 y pago por riesgo por cada segundo gastado por encima de 0.85 Mach. Retirar a Goodlin, la División de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea del Ejército asignada Capitán Charles "Chuck" Yeager al proyecto.

Familiarizándose con la aeronave, Yeager realizó varios vuelos de prueba en el X-1 y empujó constantemente la aeronave hacia la barrera del sonido. El 14 de octubre de 1947, menos de un mes después de que la Fuerza Aérea de los EE. UU. Se convirtiera en un servicio separado, Yeager rompió la barrera del sonido mientras volaba X-1-1 (número de serie 46-062). Doblando su avión "Glamorosa Glennis" en honor a su esposa, Yeager alcanzó una velocidad de Mach 1.06 (807.2 mph) a 43,000 pies. Una bendición publicitaria para el nuevo servicio, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) y John Stack (NACA) fueron galardonados con el Trofeo Collier de 1947 de la Asociación Nacional de Aeronáutica.

Yeager continuó con el programa e hizo 28 vuelos más en "Glamorous Glennis". El más notable de ellos fue el 26 de marzo de 1948, cuando alcanzó una velocidad de Mach 1,45 (957 mph). Con el éxito del programa X-1, la USAF trabajó con Bell para construir versiones modificadas del avión. El primero de ellos, el X-1A, estaba destinado a probar fenómenos aerodinámicos a velocidades superiores a Mach 2.

Al volar por primera vez en 1953, Yeager pilotó uno a una nueva velocidad récord de Mach 2,44 (1.620 mph) el 12 de diciembre de ese año. Este vuelo rompió la marca (Mach 2.005) establecida por Scott Crossfield en el Douglas Skyrocket el 20 de noviembre. En 1954, el X-1B comenzó las pruebas de vuelo. Similar al X-1A, la variante B poseía un ala modificada y se usó para pruebas de alta velocidad hasta que fue entregada a NACA.

En este nuevo rol, se utilizó hasta 1958. Entre la tecnología probada en el X-1B se encontraba un sistema de cohetes direccionales que luego se incorporó al X-15. Se crearon diseños para el X-1C y X-1D, sin embargo, el primero nunca se construyó y el segundo, destinado a la investigación de transferencia de calor, solo hizo un vuelo. El primer cambio radical en el diseño del X-1 se produjo con la creación del X-1E.

Construido a partir de uno de los X-1 originales, el X-1E presentaba un parabrisas con filo de cuchillo, un nuevo sistema de combustible, un ala remodelada y un equipo de recopilación de datos mejorado. Volando por primera vez en 1955, con el piloto de pruebas de la USAF Joe Walker a los controles, el avión voló hasta 1958. Durante sus últimos cinco vuelos fue pilotado por el piloto de investigación de NACA, John B. McKay que intentaba romper Mach 3.

La puesta a tierra del X-1E en noviembre de 1958 puso fin al programa X-1. En sus trece años de historia, el programa X-1 desarrolló los procedimientos que se utilizarían en proyectos posteriores de X-craft, así como en el nuevo programa espacial de EE. UU.