Dimetrodon se confunde con un dinosaurio con más frecuencia que cualquier otro reptil prehistórico, pero el hecho es que esta criatura (técnicamente un tipo de reptil conocido como "pelicosaurio") vivió y se extinguió decenas de millones de años antes de que los primeros dinosaurios hubieran evolucionado. Los datos sobre el dimetrodon son fascinantes.
Aunque superficialmente parece un dinosaurio, el dimetrodon era en realidad un tipo de reptil prehistórico conocido como pelicosaurio, y vivió durante el Pérmico período, 50 millones de años antes de la primeros dinosaurios incluso había evolucionado. Los propios pelicosaurios estaban más estrechamente relacionados con los terápsidos, o "reptiles parecidos a los mamíferos", que con los arcosaurios que engendró a los dinosaurios, lo que significa, técnicamente hablando, que el dimetrodon estaba más cerca de ser un mamífero que de ser un dinosaurio.
Dada su prominente vela, es un hecho extraño que dimetrodon fuera nombrado (por el famoso paleontólogo estadounidense
Edward Drinker Cope) después de una de sus características más oscuras, los dos tipos diferentes de dientes incrustados en sus mandíbulas. El arsenal dental de dimetrodon incluía caninos afilados en la parte delantera de su hocico, ideal para excavar presa temblorosa, recién sacrificada, y dientes cortantes en la espalda para triturar músculos duros y trozos de hueso; aún así, el arsenal dental de este reptil no habría sido rival para el de los dinosaurios depredadores que vivieron decenas de millones de años después.Como se indicó anteriormente, la característica más distintiva de dimetrodon era la vela gigante de este pelicosaurio, que no se volvió a ver hasta el adorno del capó del cretácico medio. spinosaurus. Dado que este reptil de movimiento lento casi con certeza poseía un sangre fría metabolismo, probablemente desarrolló su vela como un dispositivo de regulación de la temperatura, usándola para absorber la valiosa luz solar durante el día y disipar el exceso de calor durante la noche. En segundo lugar, también, esta vela puede haber sido una característica seleccionada sexualmente; vea abajo.
Para el ojo inexperto, las 200 libras edaphosaurus parece una versión reducida de dimetrodon, con una cabeza diminuta y una vela miniaturizada. Sin embargo, este antiguo pelicosaurio subsistía principalmente de plantas y moluscos, mientras que el dimetrodon era un devorador de carne devoto. Edaphosaurus vivió un poco antes de la edad de oro del dimetrodon (a finales de la Carbonífero y períodos Pérmicos tempranos), pero es posible que estos dos géneros se superpusieran brevemente, lo que significa que el dimetrodon pudo haber cazado a su primo más pequeño.
Una de las características principales que distinguió a los primeros dinosaurios verdaderos de los arcosaurios, pelicosaurios y terápsidos que los precedieron fue la orientación erguida y "encerrada" de sus extremidades. Es por eso que (entre otras razones) podemos estar seguros de que el dimetrodon no era un dinosaurio: este reptil caminaba con un distintivo de cocodrilo marcha, en lugar de la postura vertical erguida de los dinosaurios cuadrúpedos de tamaño comparable que evolucionaron decenas de millones de años después.
Como es el caso de muchos animales prehistóricos descubiertos en el siglo XIX, el dimetrodon ha tenido una historia fósil extremadamente complicada. Por ejemplo, un año antes de nombrar dimetrodon, Edward Drinker Cope asignó el nombre clepsydrops a otro espécimen fósil desenterrado en Texas y también erigió los géneros theropleura y embolophorus, ahora sinonimizados. Dos décadas más tarde, otro paleontólogo erigió un género más innecesario, el batiglyptus ahora descartado.
Gracias al hecho de que se han descubierto tantos fósiles de dimetrodon, los paleontólogos teorizan que hubo una diferencia esencial entre los sexos: los machos adultos eran un poco más grandes (alrededor de 15 pies de largo y 500 libras), con huesos más gruesos y más prominentes paño. Esto apoya la teoría de que la vela de dimetrodon era, al menos en parte, un seleccionado sexualmente característica; los machos con velas más grandes eran más atractivos para las hembras durante la temporada de apareamiento y, por lo tanto, ayudaron a propagar este rasgo a las líneas de sangre posteriores.
En el momento en que vivió dimetrodon, los reptiles y lagartos aún tenían que afirmar su dominio sobre sus predecesores evolutivos inmediatos, los anfibios de gran tamaño de la era Paleozoica temprana. En el suroeste de los EE. UU., Por ejemplo, dimetrodon compartió su hábitat con los eryops de seis pies de largo, 200 libras y el diplocaulus mucho más pequeño (pero de aspecto mucho más extraño), cuya cabeza recuerda a un gigantesco Pérmico bumerang. Fue solo durante la siguiente Era Mesozoica que los anfibios (y mamíferos y otros tipos de reptiles) fueron relegados al margen por sus descendientes de dinosaurios gigantes.
Hay no menos de 15 especies nombradas de dimetrodon, la gran mayoría de las cuales se han descubierto en América del Norte, y la mayoría de las de Texas (solo una especie, D. teutonis, proviene de Europa occidental, que estaba conectada a América del Norte hace cientos de millones de años). Un tercio de estas especies fueron nombradas por el famoso cazador de dinosaurios Edward Drinker Cope, lo que puede ayudar a explicar por qué el dimetrodon se identifica con tanta frecuencia como un dinosaurio en lugar de un pelicosaurio, incluso por personas que deberían saber ¡mejor!
Si ve una ilustración centenaria de dimetrodon, puede notar que este pelicosaurio está representado con solo un pequeño trozo de cola — la razón siendo que todos los especímenes de dimetrodon descubiertos a finales del siglo XIX y principios del XX carecían de colas, cuyos huesos se desprendieron después de su fallecidos. Fue solo en 1927 que un lecho fósil en Texas produjo el primer dimetrodon con cola identificado, como resultado de lo cual ahora sabemos que este reptil estaba razonablemente equipado en sus regiones inferiores.