¿Qué era la religión griega?

En una frase compacta, la respuesta a la pregunta básica es que la religión griega era (literalmente) "el lazo que une". Sin embargo, eso omite las suposiciones hechas en el párrafo anterior sobre la religión.

Si bien la Biblia y el Corán pueden referirse a religiones antiguas o incluso antiguas, ciertamente el judaísmo es antiguo por cualquier razón, son religiones de un tipo diferente. Como se indicó, se basan en un libro que incluye un conjunto de prácticas y creencias prescritas. Por el contrario, un ejemplo contemporáneo de una religión antigua no basada en un libro específico y más parecido al tipo griego es hinduismo.

Aunque había ateos entre los antiguos griegos, la religión griega impregnaba la vida comunitaria. La religión no era una esfera separada. La gente no tomaba descansos cada día o una vez por semana para rezar a los dioses. No había sinagoga / iglesia / mezquita de Grecia. Sin embargo, había templos para almacenar la estatua de las deidades, y los templos estarían en los espacios sagrados (temene) donde se llevarían a cabo los rituales públicos.

Creencia personal, privada, sin importancia o trivial; público, la actuación ritual importaba. Si bien algunos practicantes de cultos misteriosos específicos pueden haber considerado su religión como una forma de alcanzar el Más Allá, la entrada al Paraíso o al Infierno no dependía de la religiosidad de uno.
La religión dominó la mayoría de los eventos en los que participaron los antiguos griegos. En Atenas, más de la mitad de los días del año eran festivales (religiosos). Los principales festivales prestaron sus nombres a los meses. Eventos que nos suenan seculares y como diversiones, como festivales deportivos (por ejemplo, el Juegos Olímpicos), y se realizaron representaciones teatrales a propósito, para honrar a dioses específicos. Ir al teatro, por lo tanto, combinaba la religión griega, el patriotismo y el entretenimiento.

Para entender esto, eche un vistazo a algo similar en la vida moderna: cuando cantamos el himno nacional de un país antes de un evento deportivo, honramos el espíritu nacional. Nosotros, en los Estados Unidos, veneramos la bandera como si fuera una persona y tenemos reglas prescritas sobre cómo manejarla. Los griegos podrían haber honrado a la deidad patrona de su ciudad-estado con un himno en lugar de un himno. Además, la conexión entre religión y teatro duró más allá de los antiguos griegos y en la era cristiana. Los nombres de las actuaciones en la Edad Media lo dicen todo: obras de milagros, misterios y moralidad. Incluso hoy, alrededor de Navidad, muchas iglesias producen obras de natividad... sin mencionar nuestro culto a los ídolos de las estrellas de cine. Así como la diosa Venus era la estrella de la mañana / de la tarde, quizás el hecho de que las llamemos estrellas no sugiera deificación

Los griegos eran politeístas. Honrar a un dios no sería visto como ofensivo para otro dios. Aunque no incurrirías en la ira de un dios, al honrar a otro, también tenías que recordar al primero. Hay historias de advertencia de dioses ofendidos de que sus cultos fueron descuidados.

Había muchos dioses y varios aspectos de ellos. Cada ciudad tenía su propio protector particular. Atenas lleva el nombre de su diosa principal, Atenea Polias ("Atenea de la ciudad"). El templo de Atenea en la Acrópolis se llamaba Partenón, que significa "doncella" porque el templo era el lugar para honrar el aspecto de la diosa virgen, Atenea. Los Juegos Olímpicos (nombrados en honor a la casa de los dioses) presentaron un templo para Zeus y se celebraron festivales dramáticos anuales para honrar al dios del vino, Dioniso.

La religión griega se centró en el sacrificio y el ritual. Los sacerdotes cortaron animales, les quitaron las entrañas, quemaron las secciones apropiadas para los dioses, que realmente no necesitaban comida mortal ya que tenían su propio néctar divino y ambrosía, y sirvieron la carne restante como un regalo festivo para el personas.

Sacerdotisas vertió libaciones de agua, leche, aceite o miel sobre un altar en llamas. Se ofrecerían oraciones por favores o ayuda. La ayuda podría ser superar la ira de un dios enojado con un individuo o comunidad. Algunas historias hablan de dioses ofendidos porque fueron omitidos de una lista de dioses honrados con sacrificio u oración, mientras que otras historias hablan de dioses ofendidos por humanos que se jactaban de ser tan buenos los dioses. Tal ira podría demostrarse mediante el envío de un Plaga. Las ofrendas se hicieron con la esperanza y la expectativa de que apaciguarían al dios enojado. Si el único dios no estaba cooperando, otro aspecto del mismo u otro dios podría funcionar mejor.

Las historias contadas sobre los dioses y diosas, la mitología, cambiaron con el tiempo. Al principio, Homero y Hesíodo escribió relatos de los dioses, como más tarde escribieron dramaturgos y poetas. Diferentes ciudades tenían sus propias historias. Las contradicciones no reconciliadas no desacreditan a los dioses. Nuevamente, los aspectos juegan un papel. Una diosa podría ser virgen y madre, por ejemplo. Rezar a la diosa virgen por ayuda con la falta de hijos probablemente no tendría tanto sentido o sería tan propicio como rezar al aspecto materno. Uno podría rezar a una diosa virgen por la seguridad de sus hijos cuando la ciudad estaba bajo asedio o, más probablemente, para ayudar en una cacería de jabalíes ya que la diosa virginal Artemisa estaba asociada con el cazar.

No solo cada ciudad tenía su deidad protectora, sino también sus héroes ancestrales. Estos héroes eran la descendencia semimortal de uno de los dioses, generalmente Zeus. Muchos también tuvieron padres mortales, así como el divino. Los dioses antropomórficos griegos vivieron vidas activas, principalmente diferentes de las vidas mortales en que los dioses eran inmortales. Tales historias sobre dioses y héroes formaron parte de la historia de una comunidad.

"Homero y Hesíodo han atribuido a los dioses todas las cosas que son una vergüenza y una desgracia entre los mortales, el robo y el adulterio y el engaño mutuo".
—Xenofanos