Guerra Fría: B-52 Stratofortress

El 23 de noviembre de 1945, solo semanas después del final de Segunda Guerra Mundial, el Comando de Material Aéreo de EE. UU. emitió especificaciones de rendimiento para un nuevo bombardero nuclear de largo alcance. Pidiendo una velocidad de crucero de 300 mph y un radio de combate de 5,000 millas, AMC invitó a Martin, Boeing y Consolidated a presentar ofertas el próximo febrero. Al desarrollar el Modelo 462, un bombardero de ala recta impulsado por seis turbopropulsores, Boeing pudo ganar la competencia a pesar de que el alcance del avión no cumplió con las especificaciones. En el futuro, Boeing recibió un contrato el 28 de junio de 1946 para construir una maqueta del nuevo bombardero XB-52.

Durante el año siguiente, Boeing se vio obligado a cambiar el diseño varias veces, ya que la Fuerza Aérea de EE. UU. Mostró su preocupación por el tamaño del XB-52 y luego aumentó la velocidad de crucero requerida. Para junio de 1947, la USAF se dio cuenta de que cuando se completara el nuevo avión sería casi obsoleto. Mientras el proyecto se suspendió, Boeing continuó perfeccionando su último diseño. Ese septiembre, el Comité de Bombardeo Pesado emitió nuevos requisitos de rendimiento que exigían 500 mph y un alcance de 8,000 millas, los cuales estaban mucho más allá del último diseño de Boeing.

Al presionar mucho, el presidente de Boeing, William McPherson Allen, pudo evitar que se rescindiera su contrato. Al llegar a un acuerdo con la USAF, Boeing recibió instrucciones de comenzar a explorar los avances tecnológicos recientes con el objetivo de incorporarlos al programa XB-52. En el futuro, Boeing presentó un nuevo diseño en abril de 1948, pero al mes siguiente le dijeron que el nuevo avión debería incorporar motores a reacción. Después de cambiar los turbopropulsores por aviones en su Modelo 464-40, a Boeing se le ordenó diseñar un avión completamente nuevo utilizando el turborreactor Pratt & Whitney J57 el 21 de octubre de 1948.

Una semana después, los ingenieros de Boeing probaron por primera vez el diseño que se convertiría en la base del avión final. Poseyendo alas barridas de 35 grados, el nuevo diseño XB-52 fue impulsado por ocho motores colocados en cuatro unidades debajo de las alas. Durante las pruebas, surgieron preocupaciones con respecto al consumo de combustible de los motores, sin embargo, el comandante del Comando Aéreo Estratégico, General Curtis LeMay insistió en que el programa avance. Se construyeron dos prototipos y el primero voló el 15 de abril de 1952, con el famoso piloto de pruebas Alvin "Tex" Johnston en los controles. Complacido con el resultado, la USAF hizo un pedido de 282 aviones.

Al entrar en servicio operativo en 1955, el B-52B Stratofortress reemplazó el Convair B-36 Pacificador. Durante sus primeros años de servicio, surgieron varios problemas menores con el avión y los motores J57 experimentaron problemas de confiabilidad. Un año después, el B-52 lanzó su primera bomba de hidrógeno durante las pruebas en el atolón de Bikini. Del 16 al 18 de enero de 1957, la USAF demostró el alcance del bombardero al hacer que tres B-52 volaran sin parar alrededor del mundo. A medida que se construyeron aviones adicionales, se hicieron numerosos cambios y modificaciones. En 1963, el Comando Aéreo Estratégico desplegó una fuerza de 650 B-52.

Con la entrada de los Estados Unidos en el guerra de Vietnam, el B-52 vio sus primeras misiones de combate como parte de las Operaciones Rolling Thunder (marzo de 1965) y Arc Light (junio de 1965). Más tarde ese año, varios B-52D se sometieron a modificaciones de "Gran Vientre" para facilitar el uso del avión en el bombardeo de alfombras. Volando desde bases en Guam, Okinawa y Tailandia, los B-52 pudieron desatar una potencia de fuego devastadora en sus objetivos. No fue sino hasta el 22 de noviembre de 1972 que el primer B-52 se perdió por el fuego enemigo cuando un avión fue derribado por un misil tierra-aire.

El papel más notable del B-52 en Vietnam fue durante la Operación Linebacker II en diciembre de 1972, cuando oleadas de bombarderos atacaron objetivos en todo el norte de Vietnam. Durante la guerra, 18 B-52 se perdieron por fuego enemigo y 13 por causas operativas. Mientras que muchos B-52 vieron acción sobre Vietnam, el avión continuó cumpliendo su función de disuasión nuclear. Los B-52 volaban rutinariamente en misiones de alerta aerotransportadas para proporcionar una capacidad rápida de primer ataque o represalia en caso de guerra con la Unión Soviética. Estas misiones finalizaron en 1966, tras la colisión de un B-52 y un KC-135 sobre España.

Durante la Guerra de Yom Kippur de 1973 entre Israel, Egipto y Siria, los escuadrones B-52 se pusieron en pie de guerra en un esfuerzo por evitar que la Unión Soviética se involucrara en el conflicto. A principios de la década de 1970, muchas de las primeras variantes del B-52 comenzaron a retirarse. Con el envejecimiento del B-52, la USAF buscó reemplazar el avión con el B-1B Lancer, sin embargo, las preocupaciones estratégicas y los problemas de costos evitaron que esto ocurriera. Como resultado, los B-52G y B-52H siguieron formando parte de la fuerza de reserva nuclear del Comando Aéreo Estratégico hasta 1991.

Con el colapso de la Unión Soviética, el B-52G fue retirado del servicio y el avión destruido como parte del Tratado de Limitación Estratégica de Armas. Con el lanzamiento de la campaña aérea de coalición durante la Guerra del Golfo de 1991, el B-52H regresó al servicio de combate. Volando desde bases en los Estados Unidos, Gran Bretaña, España y Diego García, los B-52 realizaron ambos cerca misiones de apoyo aéreo y bombardeo estratégico, además de servir como plataforma de lanzamiento para cruceros misiles Los ataques con bombardeos de alfombras por parte de los B-52 resultaron particularmente efectivos y el avión fue responsable del 40% de las municiones lanzadas sobre las fuerzas iraquíes durante la guerra.

En 2001, el B-52 volvió nuevamente a Oriente Medio en apoyo de la Operación Libertad Duradera. Debido al largo tiempo de espera del avión, demostró ser muy efectivo para proporcionar el apoyo aéreo cercano necesario a las tropas en tierra. Ha cumplido un papel similar sobre Irak durante la Operación Libertad Iraquí. A partir de abril de 2008, la flota B-52 de la USAF constaba de 94 B-52H que operan desde las bases de la Fuerza Aérea Minot (Dakota del Norte) y Barksdale (Luisiana). Un avión económico, la USAF tiene la intención de retener el B-52 hasta 2040 y ha investigado varias opciones para actualizar y mejorar el bombardero, incluida la sustitución de sus ocho motores por cuatro Rolls-Royce RB211 534E-4 motores

• Longitud: 159 pies 4 pulg.
• Envergadura: 185 pies
• Altura: 40 pies 8 pulg.
• Área del ala: 4,000 sq. pie
• Peso vacio: 185,000 libras
• Peso cargado: 265,000 lbs.
• Personal: 5 (piloto, copiloto, navegador de radar (bombardero), navegador y oficial de guerra electrónica)

• Planta de energía: 8 × turbofans Pratt & Whitney TF33-P-3/103
• Radio de combate: 4,480 millas
• Máxima velocidad: 650 mph
• Techo: 50,000 pies

• Pistolas: 1 × 20 mm cañón M61 Vulcan (torreta trasera controlada a distancia)
• Bombas / Misiles: 60,000 libras de bombas, misiles y minas en numerosas configuraciones

• Fuerza Aérea de EE. UU.: B-52 Stratofortress
• FAS: B-52 Stratofortress
• Seguridad global: B-52 Stratofortress