El proceso de colodión de placa húmeda era una manera de tomar fotografías que usaban paneles de vidrio, recubiertos con una solución química, como negativo. Era el método de fotografía en uso en el momento de la Guerra Civil, y era un procedimiento bastante complicado.
El método de placa húmeda fue inventado por Frederick Scott Archer, un fotógrafo aficionado en Gran Bretaña, en 1851.
Frustrado por la difícil tecnología de fotografía de la época, un método conocido como calotipo, Scott Archer buscó desarrollar un proceso simplificado para preparar un negativo fotográfico.
Su descubrimiento fue el método de placa húmeda, que generalmente se conocía como el "proceso de colodión". La palabra colodión se refiere a la mezcla química almibarada que se usó para recubrir la placa de vidrio.
Se requirieron numerosos pasos
El proceso de placa húmeda requirió una habilidad considerable. Los pasos requeridos:
- Una lámina de vidrio estaba recubierta con productos químicos, conocidos como colodión.
- La placa recubierta se sumergió en un baño de nitrato de plata, lo que la hizo sensible a la luz.
- El vidrio mojado, que sería el negativo utilizado en la cámara, se colocó en una caja a prueba de luz.
- El negativo, en su soporte especial a prueba de luz, se colocaría dentro de la cámara.
- Un panel en el soporte a prueba de luz, conocido como el "deslizamiento oscuro", junto con la tapa de la lente de la cámara, se quitaría durante varios segundos, tomando así la fotografía.
- La "diapositiva oscura" de la caja a prueba de luz fue reemplazada, sellando el negativo de nuevo en la oscuridad.
- El negativo de cristal se llevó al cuarto oscuro y se desarrolló en productos químicos y se "fijó", haciendo que la imagen negativa en él fuera permanente. (Para un fotógrafo que trabaja en el campo durante la Guerra Civil, el cuarto oscuro sería un espacio improvisado en un carro tirado por caballos).
- El negativo podría recubrirse con un barniz para garantizar la permanencia de la imagen.
- Más tarde se generarían impresiones a partir del negativo de cristal.
El proceso de colodión de placa húmeda tuvo serios inconvenientes
Los pasos involucrados en el proceso de placa húmeda, y la considerable habilidad requerida, impusieron limitaciones obvias. Fotografías tomadas con el proceso de placa húmeda, desde Década de 1850 Hasta fines del siglo XIX, casi siempre los tomaban fotógrafos profesionales en un estudio. Incluso las fotografías tomadas en el campo durante la Guerra Civil, o más tarde durante las expediciones al Oeste, requirieron que el fotógrafo viajara con una carreta llena de equipo.
Quizás el primer fotógrafo de guerra fue un artista británico, Roger Fenton, que logró transportar equipos fotográficos engorrosos al frente de batalla de la Guerra de Crimea. Fenton había dominado el método de fotografía de placa húmeda poco después de que estuvo disponible y lo puso en práctica fotografiando paisajes de la región central británica.
Fenton hizo un viaje a Rusia en 1852 y tomó fotografías. Sus viajes demostraron que el último método fotográfico podría utilizarse fuera de un estudio. Sin embargo, viajar con el equipo y los productos químicos necesarios para desarrollar las imágenes presentaría un desafío formidable.
Viajar a la Guerra de Crimea con su carreta fotográfica fue difícil, pero Fenton logró tomar fotografías impresionantes. Sus imágenes, aunque elogiadas por los críticos de arte a su regreso a Inglaterra, fueron un fracaso comercial.
Mientras Fenton había transportado su equipo desgarbado al frente, evitó deliberadamente fotografiar los estragos de la guerra. Habría tenido muchas oportunidades de representar soldados heridos o muertos. Pero probablemente asumió que su audiencia prevista en Gran Bretaña no quería ver esas cosas. Intentó retratar un lado más glorioso del conflicto y tendió a fotografiar a los oficiales con sus uniformes de gala.
Para ser justos con Fenton, el proceso de placa húmeda hizo imposible fotografiar la acción en el campo de batalla. El proceso permitió un tiempo de exposición más corto que los métodos fotográficos anteriores, pero aún así requirió que el obturador estuviera abierto durante varios segundos. Por esa razón, no podría haber ninguna fotografía de acción con fotografía de placa húmeda, ya que cualquier acción se volvería borrosa.
Existen sin fotografías de combate de la Guerra Civil, ya que las personas en las fotografías tenían que mantener una pose por la duración de la exposición.
Y para los fotógrafos que trabajan en el campo de batalla o en condiciones de campamento, había grandes obstáculos. Fue difícil viajar con los productos químicos necesarios para preparar y desarrollar los negativos. Y los cristales utilizados como negativos eran frágiles y llevarlos en carros tirados por caballos presentaba toda una serie de dificultades.
En términos generales, un fotógrafo que trabaja en el campo, como Alexander Gardner cuando disparó la carnicería a Antietam, tendría un asistente junto que mezcló los productos químicos. Mientras el asistente estaba en el vagón preparando la placa de vidrio, el fotógrafo podía instalar la cámara en su pesado trípode y componer la toma.
Incluso con la ayuda de un asistente, cada fotografía tomada durante la Guerra Civil habría requerido unos diez minutos de preparación y revelado.
Y una vez que se tomó una fotografía y se reparó el negativo, siempre hubo un problema de grietas negativas. Una famosa fotografía de Abraham Lincoln por Alexander Gardner muestra daños causados por una grieta en el negativo del vidrio, y otras fotografías del mismo período muestran fallas similares.
Por el Década de 1880 Un método negativo seco comenzó a estar disponible para los fotógrafos. Esos negativos se podían comprar listos para usar, y no requerían el complicado proceso de preparación del colodión como se requiere en el proceso de placa húmeda.